AZ heeft de finale van de play-offs om Europees voetbal bereikt. De Alkmaarders wonnen eigen huis met 4-1 van sc Heerenveen, mede door drie doelpunten van Mexx Meerdink. Hij had zijn hattrick voor rust al compleet en werd na een uur spelen gewisseld.
Meerdink moest het gedurende het reguliere eredivisieseizoen vooral doen met invalbeurten, waarin hij ook regelmatig scoorde. De laatste weken kon hij rekenen op een basisplaats door een blessure van Troy Parrott.
In de finale, aanstaande zondag om 18.00 uur, wacht FC Twente of NEC. Die ploegen spelen later op donderdag tegen elkaar. De winnaar van de play-offs plaatst zich voor de Conference League-kwalificatie.
Bliksemstart
De voortekenen waren vanuit AZ-perspectief gunstig richting het duel met Heerenveen. Eerder dit seizoen had AZ al met 9-1 van de Friezen gewonnen in de eredivisie en voor dit play-offduel keerden enkele sterkhouders terug. Parrott maakte voor het eerst sinds zijn blessure weer speelminuten, net als aanvoerder Jordy Clasie.
Dat positieve gevoel werd nog eens versterkt toen de bal al binnen drie minuten in het net lag. Sven Mijnans gaf een lage, scherpe voorzet die door Meerdink werd binnengelopen bij de eerste paal.
Na 21 minuten spelen kwam ook de 2-0 op het bord te staan na een vergelijkbare aanval. Dit keer kwam de voorzet vanaf links van David Møller Wolfe en opnieuw was het Meerdink die met links binnentikte.
Toen Meerdink vlak voor rust ook nog de 3-0 maakte – een prima kopbal na een voorzet van Seiya Maikuma – was duidelijk dat AZ een finaleplaats amper nog kon ontgaan. De play-offs om Europees voetbal worden namelijk over één duel gespeeld, dus was het resultaat in Alkmaar direct doorslaggevend.
Voor de 21-jarige Meerdink betekende die goal dat hij de jongste speler werd met een hattrick in de play-offs om Europees voetbal sinds Mason Mount, die 19 was toen hij dit deed in 2018.
Kersen op de taart
Na de eerste helft kon AZ de bal in alle rust rondspelen, waarbij het geregeld tot goede kansen kwam. Zo verzuimde Ruben van Bommel de bal in het doel te lopen na een goede voorzet vanaf rechts. Wie wel scoorde was verdediger Alexandre Penetra: de Portugees schoot binnen uit een cornersituatie.
Ook voor de meegereisde fans van Heerenveen viel er nog wat te juichen, al was het doelpunt van Ion Nicolaescu niets meer dan een pleister op de wond. De Moldavische spits kopte een kwartier voor tijd raak, toen eigenlijk al niemand meer geloofde in een Friese comeback.