Hij zei het vorig jaar al eens, na een vraag over de druk van 24 grand prix-weekends per jaar. “Ik ben een huismus. Ik hou ervan om thuis te relaxen.” Dat bleek. Max Verstappen was de grote afwezige gisteravond, bij de voorvertoning van de Hollywoodfilm F1. “Ik heb van tevoren gezegd dat ik niet zou komen. Het is privétijd en ik wilde even rust”, reageert Verstappen desgevraagd in aanloop naar de Grand Prix van Monaco.
“Hij komt pas op 27 juni uit, toch? Dan zal ik hem wel downloaden. Ik hoorde goede verhalen.” Nagenoeg het hele startveld nam plaats op de rode loper, terwijl Verstappen luttele kilometers verderop plaats nam in zijn stoeltje voor een online race.
Ruim de helft van de coureurs rijdt in het fiscaal vriendelijke en aangename Monaco een thuisrace. Slechts een van hen is er geboren en getogen: Charles Leclerc. De Ferrari-rijder zegevierde vorig jaar in eigen huis, maar lijkt in de aanstaande editie niet opgewassen tegen Verstappen en de favoriete McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris.
“Het ziet er op papier niet goed uit. Onze auto is matig in langzame bochten en dit stratencircuit ligt er vol mee. Het is de achilleshiel van onze auto, dus een herhaling van vorig jaar zit er denk ik niet in”, voorspelt Leclerc.
Hij hoopt op een wonder. “Soms gebeuren hier verrassende dingen, dus ik hoop op een verrassing of iets magisch. En uiteraard weet ik dat je hier als coureur het verschil kunt maken, dus ik ben en blijf gemotiveerd en ga hier niet gefrustreerd doen.”
Het raceweekend in de kronkelende straten van Monaco is een klassieker met twee gezichten. De kwalificatie op zaterdag is het spectaculairste uur van het seizoen, maar de race is vaak een processie zonder inhaalmanoeuvres. Daarom grijpt autosportfederatie FIA nu in. Alle coureurs moeten zondag twee bandenwissels doen.
“Het kan twee kanten op. Hopelijk levert het een leukere race op, maar het kan nog steeds een optocht blijven”, denkt Verstappen. “Als je vooraan start, win je hier normaal gesproken de race, maar misschien loopt het komende zondag anders. Het gaat wel wat extra spanning en onvoorspelbaarheid geven. Sommige teams en coureurs zullen gaan gokken met hun pitstopstrategie, omdat inhalen op de baan zo lastig is.”
‘Muren zijn altijd dichtbij’
Verstappen, die edities ’21 en ’23 op zijn naam schreef, schudt het uitdagende karakter van de baan zo uit zijn mouw. “Een heel moeilijk circuit, zeker in de kwalificatie als je echt op de limiet rijdt. Het is krap, het is hobbelig, de muren zijn altijd dichtbij.” Het plaatje is al jaren hetzelfde. “Er is hier weinig veranderd door de jaren heen, maar de auto’s zijn te groot geworden. Gelukkig wordt de volgende generatie iets kleiner, maar niet genoeg.”
“Het is een race die elke coureur een keer wil winnen. Dat maakt iedereen gretig. Als je hier op het podium staat, vink je echt iets af.” De sleutel naar de zege ligt – zelfs met twee verplichte pitstops – nog steeds op zaterdag, vertelt de viervoudig kampioen. “Je moet voortdurend pushen. Het is nooit comfortabel, maar altijd op het randje. De baan wordt ook steeds sneller. Je weet nooit of je ronde perfect is. In 2023 zat ik er dichtbij, maar toen nam ik erg veel risico, omdat ik wist dat ik in het eerste stuk op achterstand lag.”
Het winnende recept klinkt volgens Verstappen simpel, maar is het niet. “Je moet zorgen dat je op het goede moment de baan op gaat, je banden de goede temperatuur hebben en geen tijd verliezen in verkeer.”
Na de verrassende en overtuigende zege in Emilia-Romagna rekent Verstappen zich nog niet rijk. “Als je kijkt naar de laatste races in Miami en Imola is het gemiddeld niet goed genoeg. We zijn vooral in de vrijdagtrainingen niet best. We snappen niet goed waarom, maar het is duidelijk dat we onze auto echt nog moeten leren kennen. En dat gaat goed. We leren leerzame lessen en ik voel me steeds vertrouwder in de cockpit.”
Monaco is geen droombaan voor de RB21. “Langzame bochten liggen deze auto niet, maar ik ga mijn best doen en wie weet welke startpositie er dan uit rolt. Het is voor iedereen een lastige, verraderlijke baan. Ook voor McLaren.”
‘Willen meer en sneller’
Verstappen denkt nog niet aan een derde Monacozege. Hij rekent en beseft dat niet elk weekend 25 punten hoeft op te leveren. Veel belangrijker is optimaal presteren en een nul voorkomen. “Het gaat om de WK-stand na de laatste race. We moeten nog verbeteren. Bijvoorbeeld de bandenslijtage beperken en het de auto minder wispelturig maken. Dat hoort erbij. Consistent zijn is cruciaal. We willen meer en sneller, maar dat geldt voor iedereen. Natuurlijk willen ook wij elke race 1-2, maar McLaren is een ijzersterke opponent.”