Bijna niemand met een Arsenal-shirt aan kan het geloven: de Londenaren hebben net de Champions League gewonnen door met 1-0 topfavoriet FC Barcelona te verslaan. Ook Renée Slegers, de Nederlandse coach van Arsenal, staat vol ongeloof op het podium.
Terug naar zaterdagmiddag. Om 12.00 uur lokale tijd kleurt de toeristische trekpleister Pink Street in Lissabon, vernoemd naar het roze wandelpad, rood-wit. Arsenal-supporters verzamelen zich hier om samen toe te leven naar de wedstrijd van het jaar.
En dat gaat zoals het vaak gaat bij de Engelsen: met veel bier en veel gezang. Een fan laat trots een songbook zien, waarin voor elke speelster en ieder staflid een liedje staat.
Maar als twee dappere mannen met Barcelona-shirts zich door de rood-witte zee wagen, hoeft niemand eerst het boek erbij te pakken. “Arsenal, Arsenal”, galmt het door de hele straat.
Het lijkt bijna alsof de Champions League al gewonnen is, en voor veel fans voelt dat ook eigenlijk zo. Aan het begin van dit seizoen had namelijk niemand verwacht dat Arsenal zo ver zou komen in het toernooi, vertelt Tom Garry, voetbalvolger bij The Guardian.
“Ze hadden een moeilijke start van het seizoen en coach Jonas Eidevall stapte op. Maar sinds Slegers de leiding heeft genomen, zijn ze weer in topvorm.”
Slegers werd in oktober interim-hoofdtrainer. Ze deed het zo goed, dat ze in januari een vaste aanstelling kreeg. Op Pink Street is dan ook iedereen positief over Slegers. “Ze is geweldig, ik hou van haar”, zegt een fan. Een ander valt bij: “Ze is nu al net zo goed als Sarina Wiegman.”
Gouden wissel
Uren later, als de coach inmiddels met “de hele zware cup” in haar handen heeft gestaan, voelt ze die liefde van de supporters. “Ik lees heel weinig nieuws, ik heb geen social media. Maar ik voel het wel. Ik voel de connectie bij de wedstrijden. Dat is heel speciaal.”
Maar ondanks alle lof blijft Slegers bescheiden. De gouden wissel van Stina Blackstenius, die het enige doelpunt van de wedstrijd maakte, is “een keuze die we met het team hebben gemaakt. Dan is het mooi dat het zo uitpakt”.
“Het is een superintensief jaar geweest”, vertelt Slegers verder. “Het is voor mij altijd een eer geweest om voor Arsenal te mogen werken. Ik heb hier een jaar in de jeugd gespeeld en de club heeft altijd iets speciaals voor mij betekend.”
Zo speciaal als Arsenal is voor Slegers, is de Champions League winnen voor Arsenal. “Het is een historisch moment voor de club na achttien lange jaren wachten”, vertelt sportjournalist Garry.
“Maar het is ook een historische mijlpaal voor alle Britse vrouwenteams. Sinds 2007 heeft geen enkel Brits vrouwenteam deze trofee meer gewonnen. Dit is een zeer zeldzame dag. Dit is waar de fans van hebben gedroomd.”
Het zet de Arsenal-supporters na afloop van de wedstrijd zelfs aan tot het spontaan bedenken van een nieuw lied. Eentje die nog niet in het songbook stond. Niet ingewikkeld, wel duidelijk: “Renée, Renée, we want you to stay.”