Roland Garros heeft op emotionele wijze afscheid genomen van Rafael Nadal. De veertienvoudig winnaar in Parijs, die afgelopen november zijn loopbaan beëindigde, kreeg in Parijs een indrukwekkend eerbetoon in het bijzijn van onder anderen zijn voormalige rivalen Roger Federer, Novak Djokovic en Andy Murray.
Het was een ‘adios’ dat past bij iemand die zo’n prominente plaats in het tennisuniversum heeft opgeëist. Liefst 22 grandslamtitels staan er op Nadals schoorsteenmantel op Mallorca, 209 weken was hij de mondiale nummer één en er staan 1080 overwinningen in totaal op zijn naam.
Volgepakt Court Philippe Chatrier
Nadal betrad zondagavond het oranjegekleurde en volgepakte Court Philippe Chatrier op de klanken van ‘Whatever it Takes’ van Imagine Dragons, geheel in de geest van Nadals onverzettelijke wedstrijdmentaliteit.
Het toernooi liet speciale ‘Merci Rafa’-shirts drukken die aan alle aanwezige toeschouwers op het Court Philippe Chatrier werden uitgedeeld. Onder hen ook Carlos Alcaraz, de favoriet voor de huidige editie van Roland Garros.
Het indrukwekkendste moment kwam toen Nadal op de baan werd begroet door de mannen die als een rode draad door zijn loopbaan hebben gelopen: Federer, Djokovic en Murray. Het iconische viertal, samen goed voor 69 grandslamtitels in het enkelspel, hadden zichtbaar schik toen ze elkaar in de ogen keken.
“Jullie gaven mij een zware tijd op de baan, maar uiteindelijk is tennis gewoon een spelletje. We waren de grootste rivalen, maar ook goede vrienden. Ik denk dat dit ook een boodschap voor de wereld kan zijn. Hopelijk kunnen we nog veel voor onze mooie sport betekenen”, sprak Nadal zijn voormalige rivalen toe.
Uitgebreide voorbereiding
Roland Garros, dat zes maanden de tijd had genomen voor de voorbereiding, gaf Nadal ruim baan om bij dit moment stil te staan. De Spanjaard kreeg van de organisatie bijvoorbeeld de gelegenheid om ongeveer negentig personen uit zijn directe omgeving naar Parijs te laten komen.
Nadal en Parijs is sowieso een groot liefdesverhaal. Het was veelzeggend dat de Spanjaard vorig jaar bij de Olympische Spelen een hoofdrol had tijdens de openingsceremonie. Hij kreeg toen onder de voet van de Eiffeltoren de vlam overhandigd uit handen van Zinedine Zidane. Nadal stond in zijn speech nog even stil bij dat “bijzondere moment”.
Nadal beëindigde op 19 november 2024 zijn loopbaan na een nederlaag tegen Botic van de Zandschulp in de Davis Cup en stapte daarna het ‘normale leven’ in. Hij heeft meer tijd voor de opvoeding van zijn 2,5-jarige zoon Rafael junior en zijn academie op Mallorca.
En ook belangrijk: de Spanjaard heeft aanmerkelijk minder pijn aan zijn lichaam. Zijn kwetsbare lijf bleef gedurende Nadals carrière een terugkerend onderwerp. “Ik mis het tennissen niet. Mijn lichaam kwam op een punt waarop het gewoon niet meer kon”, vertelde hij onlangs in een interview met de Franse sportkrant L’Equipe.
Tennissen doet Nadal helemaal niet meer. Hij heeft hooguit bij zijn academie een aantal keer op de baan gestaan om aanstormend talent van advies te voorzien. Nadal blijkt na zijn loopbaan een gemiddeld tennisfan. Hij kijkt af en toe een samenvatting op YouTube, maar een volledige wedstrijd kijken is niet aan hem besteed.
Niet snel vergeten
De afscheidsceremonie deed zondag denken aan de manier waarop Federer in september 2022 definitief van het strijdtoneel stapte bij de Laver Cup in Londen. Onder toeziend oog van Djokovic, Nadal en Murray werd de Zwitser eveneens, en op emotionele wijze, groots uitgezwaaid.
Al moet gezegd, de manier waarop Nadal vandaag werd uitgezwaaid zal niet snel worden vergeten.