Op de Amerikaanse militaire begraafplaats in Margraten is een herdenking gehouden voor de duizenden oorlogsslachtoffers die daar liggen begraven. In de VS worden de gesneuvelde Amerikaanse militairen herdacht op Memorial Day, de laatste maandag van mei. De zondag daarvoor wordt in Margraten jaarlijks een herdenking gehouden.
Op de Limburgse begraafplaats zijn alle graven en alle namen op de Muren der Vermisten geadopteerd. De animo daarvoor is zo groot dat er zelfs niemand meer op de wachtlijst kan.
Het adopteren begon kort na de Tweede Wereldoorlog, met als idee om de herinneringen aan de gesneuvelde soldaten levend te houden. Van de zogeheten adoptanten wordt verwacht dat ze een aantal keer per jaar de begraafplaats bezoeken en bij speciale gelegenheden, zoals Memorial Day, bloemen leggen. In sommige gevallen zijn er al bijna 80 jaar contacten tussen Amerikaanse nabestaanden en de adoptiefamilie in Nederland.
Bloemen leggen
De moeder van Theo van der Woude adopteerde in 1946 een graf van Elwood J. Hanson. De militair werd in 1918 geboren in de staat New York en stierf op 25 november 1944 in Duitsland.
“Mijn moeder heeft de gruwelen van de oorlog meegemaakt. Ze vond een adoptie het minste wat ze kon doen”, zegt Van der Woude. De vrouw nam destijds twee graven onder haar hoede. Een van de gesneuvelde militairen werd gerepatrieerd naar de VS, maar het graf van Elwood J. Hanson wordt al bijna 80 jaar door de familie verzorgd.
Theo doet de adoptie inmiddels samen met zijn zoon Pieter. “We noemen ze onze Amerikaanse familie. Het is voor ons het minste wat we kunnen doen als je denkt aan de offers die voor onze bevrijding zijn gebracht.”
Het contact tussen de families Van der Woude en Hanson begon na de oorlog met het schrijven van brieven. In de jaren 80 kwamen de ouders van de omgekomen militair voor het eerst naar Limburg.
Na hun overlijden verwaterde het contact, maar Pieter nam zo’n twintig jaar geleden het initiatief om de banden weer aan te halen. Kort voor het overlijden van zijn oma kwam er een grote groep nabestaanden naar Limburg. “Zij noemde dat een van de hoogtepunten uit haar leven”, aldus Van der Woude. Sindsdien zijn er vrijwel jaarlijks nabestaanden van Hanson voor Memorial Day in Limburg aanwezig.
Dit jaar zijn er dertien familieleden van Hanson bij de herdenking, onder wie achterneef Eric J. Hanson. Hij heeft dezelfde initialen als de gesneuvelde Elwood, net als zijn vader en zijn zoon.
“We wilden hier zijn vanwege de viering van 80 jaar bevrijding”, vertelt Hanson. “De liefde en dankbaarheid die we ervaren in Margraten, in Limburg, en in het bijzonder bij de familie Van der Woude, is heel speciaal.”
“Het voelt altijd heel warm als ze hier zijn”, zegt vader Theo. “Ze zijn ook heel dankbaar dat wij het graf geadopteerd hebben.” Als het aan de familie Van der Woude ligt, neemt de zoon van Pieter straks de adoptie over. Eric J. Hanson: “De families zullen altijd met elkaar verbonden zijn.”
Bij de herdenking waren ook koning Willem-Alexander en premier Schoof aanwezig. Zij gingen in gesprek met veteranen: