Gravel, luidruchtig publiek en Parijs. Het is tijd voor de 124ste editie van Roland Garros met de titanenstrijd tussen Carlos Alcaraz en Jannik Sinner, de vormcrisis van Iga Swiatek en nog één keer afscheid nemen van Rafael Nadal.
Dat Roland Garros van de vier grandslamtoernooien te boek staat als de meest chaotische blijkt zaterdag andermaal. Het hoofdschema begint op zondag, maar het publiek struikelt zaterdag al over elkaar heen.
Het is wel een vrolijke chaos op het tennispark, dat wordt overspoeld met gezinnen met jonge kinderen. Een vader probeert bij baan 7 in alle drukte met zijn dochter een selfie te maken met de Tunesische topspeelster Ons Jabeur. En even verderop puilt baan 10 uit voor een van de laatste trainingen van Richard Gasquet. De 38-jarige Fransman beëindigt na Roland Garros zijn profloopbaan.
De zaterdag voor de start van Roland Garros is sinds 2023 omgedoopt tot Yannick Noah-dag. De liefdadigheidsdag is vernoemd naar de Fransman die Roland Garros in 1983 op zijn naam wist te schrijven.
Het ziet er niet naar uit dat Noah op korte termijn een opvolger krijgt. Want bij de mannen zijn de Italiaan Sinner en de Spanjaard Alcaraz, respectievelijk de mondiale nummer één en twee, de grote favorieten voor de eindzege.
Alcaraz mondiale nummer twee, maar grote favoriet
Titelhouder Alcaraz staat ten opzichte van Sinner wel nog een plaats hoger op de kanshebberslijst. Hij versloeg de Italiaan onlangs in de finale in Rome, waar Sinner na een dopingschorsing van drie maanden zijn rentree maakte. Alcaraz won bovendien bij afwezigheid van Sinner ook het graveltoernooi van Monte Carlo en haalde de finale in Barcelona.
Een finale tussen Alcaraz en Sinner in Parijs is iets waarvan menig tennisliefhebber gaat watertanden. “Wedstrijden tegen hem zijn een mentale, fysieke en tactische strijd van het allerhoogste niveau”, aldus Alcaraz over zijn rivaliteit met Sinner.
“Ik wil onze rivaliteit nog niet plaatsen op het niveau van Borg-McEnroe, Sampras-Agassi of Federer-Djokovic-Nadal, maar voor de tennisfans is het wel mooi om dit soort confrontaties te hebben.”
Overal Nadal gesproken: de veertienvoudig kampioen van Roland Garros krijgt zondagmiddag een groots afscheid in Parijs, de plek die hem zo lief is. “Zijn veertien titels zullen ook in de toekomst misschien wel ongeëvenaard blijven”, aldus toernooidirecteur Amélie Mauresmo.
Vormcrisis viervoudig kampioen
Waar Alcaraz momenteel bulkt van het zelfvertrouwen, is Iga Swiatek zoekende naar haar topvorm. Want de Poolse nummer vijf van de wereld heeft vooralsnog niet het niveau waarmee ze al vier keer Roland Garros won (2020, 2022, 2023 en 2024).
Zo kreeg ze eerder in dit gravelseizoen in Madrid een gigantisch pak slag van Cocu Gauff (1-6, 1-6). Swiatek verstopte zich daarna minutenlang achter haar handdoek om de teleurstelling te verwerken.
Om de matige vorm van Swiatek nog meer te verduidelijken: ze won precies een jaar geleden in Parijs haar laatste titel. En ze begint voor het eerst sinds 2020 aan Roland Garros zonder een graveltitel op zak. Een geruststellende gedachte voor de vijfvoudig grandslamkampioene is dat ze in dat bewuste jaar 2020 voor het eerst de titel in Parijs won.
Swiatek, die eind vorig jaar een maand werd geschorst vanwege een positieve dopingtest, is na haar vroege uitschakeling in Rome veel op de trainingsbaan te vinden geweest. “Ik heb voor het eerst sinds het begin van het seizoen weer eens wat langer achter elkaar kunnen trainen. Ik voel me goed”, waarschuwt de Poolse de concurrentie tijdens de persconferentie.
Swiatek zal het vertrouwen nodig hebben, want in Parijs zijn Aryna Sabalenka uit Belarus en de Amerikaanse Coco Gauff de grote favorieten.
Vijf Nederlanders
Met vijf tennissers in het hoofdtoernooi spreekt Nederland een behoorlijk woordje mee op Roland Garros. Tallon Griekspoor is bij de mannen de vaandeldrager en hoopt na de breuk met zijn coach de weg omhoog te vinden. Hij speelt op maandag tegen de Amerikaan Marcos Giron.
Botic van de Zandschulp komt zondag tegen de Amerikaanse wildcard-speler Emilio Nava als eerste Nederlander in actie. Voor Jesper de Jong is het een terugkeer op de plek waar hij vorig jaar als qualifier op het Court Philippe Chatrier nog schitterde tegen Alcaraz. De Jong opent op dinsdag zijn toernooi tegen de Italiaan Francesco Passaro.
Rus en Lamens
Arantxa Rus speelt in Parijs aan haar 35ste grandslamtoernooi. Een fraai aantal voor de 34-jarige tennisster die nog niet aan stoppen denkt. Rus ontmoet de Colombiaanse Camila Osorio.
Voor Suzan Lamens wordt deze editie van Roland Garros de eerste waarvoor ze zich rechtstreeks heeft gekwalificeerd. De nummer 67 van de wereld neemt het op tegen de Amerikaanse Ashlyn Krueger.