Na twee weken Giro is Isaac del Toro de opvallende leider. Opvallend omdat het onverwachts is, maar ook opvallend door zijn aanvallende en attractieve manier van rijden. De 21-jarige Mexicaan straalt dominantie uit in zijn roze trui en lijkt de wedstrijd volledig onder controle te hebben. Maar wie is hij?
“Hij is een killer”, zegt Sjoerd Bax. Vorig jaar waren ze nog ploeggenoten bij UAE Emirates. “Dat zat er vanaf het begin in.”
Mexico is geen land met een rijke wielerhistorie. Sterker nog: geen Mexicaan reed eerder in de leiderstrui van de Giro. Del Toro werd door zijn ouders op een fiets gezet, zodat hij bezig bleef en aan het sporten was. Hij groeide op op de mountainbike en de racefiets en trok op zijn zeventiende naar San Marino. Daar ging hij als junior en belofte koersen voor de talentenploeg AR Monex.
In Europa bleven de resultaten in eerste instantie uit. Als junior maakte hij geen furore en in zijn debuutjaar bij de beloften viel hij vaak. Hij leerde echter snel, en in zijn tweede beloftejaar maakte hij grote stappen. Hoogtepunt: eindwinst in de Tour de l’Avenir, de Tour de France voor beloften.
Vriendschap met Ayuso
Hij tekende een contract bij UAE en werd ploeggenoot van vedetten als Tadej Pogacar, Adam Yates en João Almeida. “Ik heb hem leren kennen als een heel aardige, nederige jongen”, vertelt Bax over die tijd.
“Hij was helemaal idolaat van Pogacar en die heeft hem toen onder zijn hoede genomen. Pogacar wilde ook graag dat Del Toro in 2024 al meeging naar Milaan-Sanremo. Hij heeft altijd heel goed in de groep gelegen.”
En dat is in een sterrenensemble als UAE, waar veel grote namen niet alleen Pogacar willen helpen, maar ook eigen ambities hebben, een belangrijk gegeven. Deze Giro kreeg Juan Ayuso (zelf ook nog maar 22 jaar) publiekelijk het kopmanschap van de ploeg toebedeeld, met Adam Yates als co-leider. Zij stonden boven Del Toro in de pikorde en hebben beiden al eens podium gereden in een grote ronde.
In zo’n ploeg floreren en je plek opeisen, is een kunst die Del Toro beheerst. “Ayuso en Del Toro waren vorig jaar vrienden”, zegt Bax. “Ze spreken allebei Spaans en hebben ongeveer dezelfde leeftijd, dus ze trokken veel met elkaar op. Ik kan me moeilijk voorstellen dat dat voor de Giro ineens niet meer zo was. Del Toro schikte zich zonder morren in een rol als knecht in Tirreno-Adriatico, die Ayuso uiteindelijk won.”
In de Giro is het een ander verhaal: Del Toro pakte in de lastig te controleren graveletappe tijd op zijn ploeggenoten en gaat voor zijn eigen kans. In de tweede week demonstreerde hij zijn sterke benen door bijna elke demarrage van zijn concurrenten onschadelijk te maken. Hij heeft zichzelf in kansrijke positie gereden om de Giro te winnen, ziet ook Bax.
“Ik ben benieuwd of de vriendschap tussen Del Toro en Ayuso in de derde week onder druk komt te staan. Het is ook een soort strijd om de macht bij UAE: één van de twee is de kroonprins van de ploeg, onder koning Pogacar.”
Del Toro kopman
Zelfs met de roze trui om de schouders van Del Toro sprak UAE nog lang van Ayuso als kopman, maar die visie lijkt nu te zijn veranderd. Op de rustdag liet ploegleider Fabio Baldato zich een paar veelzeggende woorden ontglippen. “Isaac is onze leider.”
Toegegeven, hij sprak ze uit in een relaas over de sterkte van de ploeg. “We willen Isaac maximaal beschermen en minimale druk opleggen. Het is ook in zijn belang dat we zo veel mogelijk renners bovenin het klassement houden.” Maar toch, het was de eerste keer dat Del Toro als kopman werd genoemd.
Del Toro glimlacht stiekem bij het horen van die woorden, maar stelt zich opnieuw nederig op. “Ik weet niet of ik het vol kan houden. Misschien lukt het me, maar dan moet ik misschien wel iets intelligenter koersen en meer aan me voorbij laten gaan. Ik denk dat ik daar nog veel kan winnen.”
De jongeling koerst ‘instinctief’ en de demarrages van zijn concurrenten werken steeds als een rode lap op een stier, die daardoor met zijn krachten lijkt te smijten. Toch heeft Del Toro nog geen moment van zwakte getoond. “Maar ik weet niet of ik dit op deze manier kan blijven doen.”
Feit is dat het jonge talent dat als relatief onbekende outsider de Giro in ging, is uitgegroeid tot een vedette. De loodzware zestiende etappe, met onder meer drie beklimmingen van de eerste categorie, wordt de eerste van drie klimtests in de derde week. Del Toro: “En om eerlijk te zijn, ik voel me nog goed. Ik denk dat ik in de beste vorm van mijn leven ben.”