De vierde editie van de Conference League is gewonnen door Chelsea. De Londenaren rekenden in het Poolse Wroclaw met 4-1 af met Real Betis, dat met een verdiende 1-0 voorsprong was gaan rusten, maar in de tweede helft op intensiteit overlopen werd.
Chelsea, dat al eens de Champions League (2x), Europa League (2x), Europacup II (2x) en de Supercup (2x) had gewonnen, is door de zege de eerste club geworden die álle Europese trofeeën in de prijzenkast kan showen.
Elf van de twaalf
De ‘Blues’ waren als grote favoriet naar Polen afgereisd. Chelsea was immers niet alleen als vierde geëindigd in de hoog aangeslagen Premier League – de Spaanse opponent kwam in La Liga op de zesde plaats uit – maar had van de twaalf wedstrijden in het hoofdtoernooi er maar liefst elf gewonnen.
Anderzijds begon Betis aan de eindstrijd in de bemoedigende wetenschap dat alle Europese finales sinds 2002 waarin een ploeg uit Spanje acte de présence had gegeven, de winnaar ook uit dat land kwam. Maar liefst 25 keer.
Een mentaal steuntje in de rug dat op het veld al snel een extra boost kreeg. De 33-jarige Isco, die na zes jaar weer eens een oproep heeft gekregen voor het Spaanse nationale elftal, vond in de negende minuut met een uitgekookt breedtepassje Abde Ezzalzouli. De Marokkaan liet vervolgens Filip Jörgensen met een diagonaal schot kansloos: 1-0.
Niet veel later moest Jörgensen, de tweede doelman achter Robert Sánchez maar tijdens de Europese campagne van Chelsea de eerste keus, gestrekt naar de bovenhoek om een schot van Marc Bartra onschadelijk te maken. Een inzet van Johnny Cardoso vloog via het been van Benoit Badiashile over het doel.
Chelsea had ondertussen amper een vuist weten te maken.
Reece brengt vuur
Na rust versterkte Chelsea-manager Enzo Maresca zijn ploeg met James Reece, die meteen ook de aanvoerdersband overnam van Enzo Fernández. Die ingreep, en ongetwijfeld een peptalk in de kleedkamer, bracht meteen meer vuur in het elftal.
En ook het gewenste resultaat. Halverwege de tweede helft kopte Fernández een indraaiende voorzet van Cole Palmer langs de 38-jarige Adrian: 1-1.
Luttele minuten later waren de bordjes zelfs helemaal verhangen en weer stond Palmer aan de basis. Hij legde eerst de ingevallen Jesus Rodríguez in de luren en bediende vervolgens Nicolas Jackson, die met het hoofd afrondde: 2-1 voor Chelsea.
Erger voor Betis werd voorkomen, doordat Jackson bij een snelle counter en een vrije doortocht de bal te ver voor zich uitspeelde. Het bleek uitstel van executie.
In de 83ste minuut velde invaller Jadon Sancho, na Spaans balverlies op het middenveld, het vonnis over de ploeg uit Sevilla. De 4-1 van Moisés Caicedo in de extra tijd was er eentje voor de statistieken.