Indiana Pacers heeft nog één zege nodig om voor het eerst sinds 2000 de NBA Finals te bereiken. Aan de hand van uitblinker Tyrese Haliburton wonnen de Pacers in eigen huis met 130-121 van New York Knicks, waarmee de stand in de best-of-seven-serie op 3-1 werd gebracht.
Donderdagavond krijgen de Pacers de eerste van drie kansen om de klus in de finales van het oosten te klaren, dan wordt de vijfde wedstrijd gespeeld in New York.
Haliburton was vannacht de grote man met een nagenoeg foutloze wedstrijd. De 25-jarige Amerikaan liet 32 punten, 15 assists en 12 rebounds noteren en deed dat als spelverdeler ook nog eens zonder turnovers (balverlies zonder een schot te nemen).
Zulke statistieken komen zelden voor, wist ook Pacers-coach Rick Carlisle. “Het begint zijn ding te worden”, zei Carlisle over Haliburton. “Er zijn meer spelers die het konden, maar dan heb je het over de beste aller tijden.”
Door ook nog eens dertig punten van Kameroener Pascal Siakam en twintig van invaller Bennedict Mathurin hielden de Pacers vrijwel de gehele wedstrijd een voorsprong op de bezoekers uit New York, na rust werden de verschillen almaar duidelijker.
Lang zonder succes
Indiana Pacers werd 25 jaar geleden onder aanvoering van clubicoon Reggie Miller en Nederlander Rik Smits voor het laatst kampioen van de Eastern Conference. Vervolgens werd in de grote finale verloren van Los Angeles Lakers, de grootmacht uit het westen met in die tijd Kobe Bryant en Shaquille O’Neal in de ploeg.
De laatste titel van de Pacers stamt uit het tijdperk voor de fusie tussen de grote Amerikaanse basketbalcompetities in 1976.