“Als je zegt dat je opa in de 18e eeuw geboren is, ontstaat kortsluiting. Het is bijna ongelofelijk vanwege de tijd die overbrugd wordt”. Aan het woord is de zondag overleden Amerikaan Harrison Ruffin Tyler (96), in een interview met CBS dertien jaar geleden.
Dat hij een kleinzoon was van de tiende president van de VS, John Tyler (1790-1862), interesseerde hem lange tijd niet veel. Dat veranderde toen hij ouder werd en hij zich realiseerde dat hij deel uitmaakte van drie generaties Tyler die samen bijna de hele geschiedenis van de Verenigde Staten hadden meegemaakt.
Tyler Too
John Tyler is geen bekende president. Zijn naam leeft nog het meest voort in het lied Tippecanoe and Tyler Too waarmee de Whig Party in 1840 campagne voerde voor de presidentsverkiezingen. Tippecanoe was de bijnaam van presidentskandidaat William Henry Harrison, Tyler was zijn running mate.
Harrison won die verkiezingen maar stierf al na een maand aan longontsteking. Het was toen nog geen automatisme dat de vicepresident de plaats van de overleden president innam. Tyler eiste de functie op en zette daarmee het precedent voor een procedure die pas in 1967 in het 25e amendement op de Amerikaanse grondwet is vastgelegd.
Huwelijken
John Tylers eerste vrouw stierf in 1842. Zij liet hem acht kinderen na. In 1844 trouwde hij voor de tweede keer, met de 30 jaar jongere Julia Gardiner uit New York. In eerste instantie wilde ze niets van hem weten, maar het lot besliste anders.
Bij een tochtje met een marineschip op de Potomac in februari van dat jaar ontplofte een kanon. Zes mensen kwamen om, onder wie haar vader. Zij zag het gebeuren en viel flauw in de armen van de president. Vier maanden later waren ze getrouwd.
John en Julia kregen zeven kinderen. Hun zoon Lyon werd in 1853 geboren, toen Tyler dus al in de zestig was. Lyon trouwde met een nakomeling van Pocahontas, een bekende vrouw uit de Amerikaanse geschiedenis. Ze was een dochter van een stamhoofd van de Powhatan-indianen.
Scheikundige
Opnieuw zat er een groot leeftijdsverschil tussen beide echtgenotes: dit keer 35 jaar. Harrison Ruffin Tyler werd geboren in 1928, toen zijn vader al 75 was.
Hij studeerde scheikunde en was mede-eigenaar van bedrijf dat water geschikt maakte voor gebruik in de voedsel- en auto-industrie. Hij stond bekend als een sociaal werkgever die de werknemers medezeggenschap gaf in zijn bedrijf. Ook zette hij zich in voor het behoud van Tylers nalatenschap: zo kocht hij de plantage die ooit van zijn opa was geweest.
Doordat ook Harrison een hoge leeftijd bereikte, was er 235 jaar later nog een kleinkind in leven van een man die geboren werd toen president Washington nog aan de macht was. En niet alleen Harrison had die sterke genen geërfd: zijn broer Lyon jr. overleed in 2020 op 95-jarige leeftijd.