Hij is een opgevoerde brommer, een niet kapot te krijgen robot en een lieve teddybeer in één. Denzel Dumfries is het bewijs dat de ultieme voetbalprof bestaat én maakbaar is.
Mede dankzij een team van specialisten staat de voetballer, die tot zijn achttiende bij de amateurs speelde, vanavond opnieuw in de finale van de Champions League, met Internazionale tegen Paris Saint-Germain.
“Tien jaar geleden was een speler als Denzel misschien helemaal niet interessant. Nu zie je wat wilskracht doet. Je hoeft als voetballer geen geweldig talent te hebben, maar door karakter krijg je talent”, schetst oud-atleet Errol Esajas, de looptrainer van Dumfries.
Het is het sprookje – vanaf de amateurs van Barendrecht naar de absolute top – dat aanspreekt. Net als zijn instelling: altijd alles geven, altijd voorop in de strijd. Het is zijn ontwapende lach tussen zijn standaard, nogal strenge, gezichtsuitdrukkingen door. Elke Nederlander houdt een beetje van Denzel Dumfries.
Anno 2025 laten voetballers zich steeds vaker omringen door specialisten. En daar is Dumfries, al jaren steunpilaar van Oranje en Inter, een goed voorbeeld van.
In ‘Team Dumfries’ onder meer een fysio, manueel therapeut, psycholoog, performance coach (Esajas dus) en een voetbalgedragscoach, dan wel een ‘scanexpert’ in de naam van Patrick Woerst. Samen werken ze al vier jaar aan het kijkgedrag van de opstomende vleugelverdediger.
Woerst, die ook Ryan Gravenberch, Jeremy Doku en Sem Steijn begeleidt, sprak Dumfries twee dagen geleden nog via een videoverbinding, zoals ze dat meerdere keren per maand doen. “De benadering is dan hetzelfde. Het maakt voor ons niet uit of er een oefenduel of de Champions League-finale op het programma staat. We kijken naar verbeterpunten.”
‘Dat verzin je toch niet?!’
Dumfries klopte bij Woerst aan in zijn eerste maanden bij Inter, om meer rendement te halen uit zijn spel in de laatste fase van het veld. Woerst: “Simpel gezegd stond hij voorheen vaak in het gezichtsveld van zijn tegenstander. Nu probeert hij meer uit de rug van hem te vertrekken. Ook kiest hij vaker de buitenkant, om meer ruimte en tijd voor zichzelf en een mogelijke voorzet te creëren.”
Het kwam voor Woerst allemaal samen in de halve finales tegen FC Barcelona, waarin Dumfries met twee goals en drie assists in twee duels een hoofdrol wist op te eisen tussen spelers als Lamine Yamal. “Denzel gelooft dat alles haalbaar is. Maar als je die duels tegen Barça ziet, dat verzin je toch niet?!”
Esajas, voormalig sprinter en coach op de atletiekbaan, ziet dat Dumfries de laatste jaren minder een krachtpatser is geworden, maar meer een atleet. Ze trainen vooral op wendbaarheid. “Voetbal is immers geen rugby, voetbal is techniek”, vindt Esajas, die met zijn team ook werkt met Nathan Aké, Cody Gakpo, Stefan de Vrij en Jorrel Hato.
“Je kunt zien dat Denzel nu meer meters maakt en sneller en beweeglijker is geworden. Hij stuurt vaak beelden of gegevens naar me op. Hij is wat dat betreft beter dan ooit. Daar kick ik op”, zegt Esajas, die eens in de twee weken naar Milaan komt.
Schaven, schaven en nog eens schaven
En zo is het schaven, schaven en nog eens schaven voor ‘Team Dumfries’. Om ook op mentaal vlak het maximale eruit te halen, praat Dumfries met psycholoog Annemieke Griffin-Zijerveld, bekend van haar periode bij Almere City. Zij herkent een enorme drive bij de Barendrechter, vertelde ze vorig jaar in gesprek met de Volkskrant.
“Het mooie is dat hij altijd in zichzelf geloofde, hoewel de meeste mensen dachten dat hij de top nooit zou halen. Ik zie ons nog zitten bij Sparta, een van de eerste keren dat ik hem sprak. Hij zei: ‘Ik wil heel graag in het Nederlands elftal spelen. Mensen vinden het grappig als ik dat zeg, maar ik weet dat ik dat kan.’ Toen zei ik tegen hem: ‘Als je zelf overtuigd bent, is het goed.'”
De ijzeren wil om beter te worden, is herkenbaar voor Woerst. “Het is vergelijkbaar met Sem Steijn”, zegt de individuele coach. “Hij en Denzel zijn in hun jeugd nooit betiteld als toptalent. Daar hebben ze altijd tegen moeten opboksen. Daarin zie je een bepaalde honger. Zo van: ik moet meer doen dan anderen.”
“Denzel heeft inderdaad een bepaalde bewijsdrang”, vult Esajas aan, “omdat men vroeger dacht dat hij er niet zou komen. Ik weet nog dat iemand bij een praatprogramma ooit opperde om Dumfries bij Real Madrid te zetten. Rafael van der Vaart lachte er toen om. Nu zou dat best werkelijkheid kunnen worden.”