De Finestre was voor Simon Yates in 2018 de klim waar hij de koppositie in het Giro-klassement vergooide. Zeven jaar later werd diezelfde Finestre juist de plek waar de Brit van Visma-Lease a Bike de Giro naar zijn hand zette. De berg die voor Yates jarenlang voelde als een vloek, was zaterdag de plek waar een roze wonder plaatsvond.
“Simon heeft het al sinds de winter over deze rit”, vertelde Visma-ploegleider Marc Reef na afloop. “Toen de route was gepresenteerd, had ik al in gedachten om hier iets te doen. Om het hoofdstuk af te sluiten”, aldus Yates zelf, die als nummer drie van het klassement begon aan de voorlaatste etappe, maar er nu vrijwel zeker met de eindzege vandoor gaat.
De 32-jarige Yates, die afgelopen winter de overstap naar Visma maakte, boog een achterstand van 1.21 minuten om in een voorsprong van bijna 4 minuten en rijdt zondag in de roze trui naar Rome.
Die situatie was in 2018 compleet anders. Toen fietste Yates in de roze trui de Finestre op, maar stortte hij volledig in na een aanval van Chris Froome. Yates dacht destijds voor de rit vooral te moeten vrezen voor Tom Dumoulin, die tweede stond in het klassement op iets minder dan een halve minuut. Maar het werd de grote coup van Froome. Van Yates bleef niets over en hij verloor 38 minuten.
Twijfels
In de uren voor de start van de etappe van zaterdag had Yates nog de nodige twijfels of hij nu wel goed genoeg zou zijn, zo liet hij weten na de finish. “Maar de jongens geloofden in me”, vertelde hij in tranen. “Ik had in deze Giro nog geen moment gevonden om echt te kunnen laten zien wat ik kan, maar vandaag kreeg ik die kans wel.”
Ploeggenoot Steven Kruijswijk zei dat de Visma-renners Yates moed moesten inspreken. “We hebben tegen Simon gezegd dat hij in zichzelf moest geloven, dat dit een heel andere dag zou zijn dan de eerdere dagen. En wat blijkt? Dat hij een superdag had. Vandaag pakt alles perfect uit.”
“We hadden het idee dat deze klim Simon normaal gesproken wel zou liggen, ondanks het verleden”, doelde Kruijswijk op de Giro van zeven jaar geleden. “Hij moest de rust bewaren.” En dat was precies wat Yates deed op de slopende Finestre.
Carapaz vloog er vanaf de voet van de klim in en viel klassementsleider Del Toro meerdere malen aan. De rozetruidrager sprong er telkens achteraan, Yates bleef kalm en liet de twee even begaan. Op zijn eigen tempo keerde de 32-jarige Brit terug bij zijn concurrenten en vond uiteindelijk het juiste moment om te demarreren.
“Ze hebben zichzelf een beetje overschat, denk ik”, concludeerde Kruijswijk over Del Toro en Carapaz. Ook ploegleider Reef zag een bijzonder tafereel ontstaan op de Finestre. De nummers een en twee van het klassement waren meer met elkaar bezig dan met Yates, die daardoor steeds meer terrein won.
“Maar dan moet je natuurlijk nog steeds wel de benen hebben om het verschil te kunnen maken en dat tempo tot over de top vol te houden”, aldus Reef.
Hulp van Van Aert
Daarbij kreeg hij in het tussenstuk naar de slotklim broodnodige hulp van zijn Belgische ploeggenoot Wout van Aert, die in de vroege vlucht zat en zo nog een steentje bij kon dragen in de finale. “Die heeft echt fantastisch werk gedaan. Zonder hem was het moeilijker geworden.” Ook Yates loofde Van Aert. “Zonder Wout in de vallei was het onmogelijk geweest.”
Carapaz, die als nummer twee van het klassement begon aan de twintigste etappe, was duidelijk in zijn analyse. “Del Toro heeft de Giro verloren. Hij weet niet hoe hij moet echt moet racen voor de overwinning. De slimste renner heeft gewonnen.”
Yates zelf bleef zoeken naar woorden voor de lonkende eindzege in de Giro, maar vond er niet veel. “Ik ben nog steeds sprakeloos dat het is gelukt”, zei hij tussen de tranen door.