Er klinkt berusting in de stem van Max Verstappen, zaterdag in Barcelona. “We moeten realistisch zijn, het wordt morgen en in de toekomst een moeilijk verhaal.”
In de kwalificatie voor de GP van Spanje haalde de viervoudig wereldkampioen vermoedelijk het maximale uit zijn Red Bull, maar Oscar Piastri en Lando Norris staan morgen toch gewoon voor hem op de grid.
Verstappen heeft de winst op voorhand al bijna uit zijn hoofd gezet, ook omdat het in Barcelona lastig inhalen is. Hij zal ook niet alle risico’s nemen bij de eerste bocht. “Nee, dat lijkt me niet verstandig.”
“Je moet realistisch zijn. Waarom alle risico’s van de wereld nemen, als je weet dat McLaren in de race gewoon sneller is?”, vraagt hij zich hardop af. “Ik probeer er het beste van te maken.”
Geen gamechanger
Verstappen spreekt van de schade beperken: “Als je ziet hoe goed McLaren het hier voor elkaar heeft, komt het daar wel op neer. Natuurlijk ga ik voor het podium, het liefst wurm ik me tussen die twee in, maar dat is niet realistisch.”
McLaren won dit seizoen zes van de acht races. Alleen in Japan en Italië kon Verstappen de oranje bolides aftroeven. “In Imola was hun voorbereiding op de race minder goed en wist ik te winnen, maar hier in Barcelona laten ze niets liggen”, stelt hij gelaten vast.
Verstappen: “We staan dit seizoen steeds achter McLaren. Alleen als zij wat foutjes maken, kunnen wij ervan profiteren. Het is niet ineens negatief, het is gewoon de realiteit.”
“Het team zegt dat Barcelona een gamechanger zou kunnen zijn, ook met het oog op die nieuwe regelgeving rond de voorvleugel. Maar ik heb dat nooit gedacht.”
Geen pannenkoek
Van zijn teamgenoot hoeft Verstappen al helemaal geen hulp te verwachten in de strijd met McLaren. Yuki Tsunoda klaagde over problemen met de vloer van de auto en kwalificeerde zich slechts als twintigste en laatste.
Of Verstappen daarvan was geschrokken? “Het is geen pannekoek, hè. Dat heeft hij in het verleden bewezen. Hij was vaak sneller dan Liam Lawson, dus dit zegt vermoedelijk veel over de auto.” Wat? “Dat mogen jullie zelf invullen”, zei de Limburger.
In het verleden klaagde Verstappen nogal eens over een gebrek aan balans in de auto, die was nu goed. Het probleem was meer een gebrek aan grip, veroorzaakt door de banden. “Dan kun je onvoldoende pushen en houdt het op.”
Het klonk opnieuw berustend. “Natuurlijk wil ik winnen, dat zal nooit veranderen. Maar gelukkig heb ik in het verleden al veel gewonnen. Kennelijk kan ik de huidige situatie dan toch iets beter accepteren.” Hij kijk er een beetje verbaasd bij, alsof hij verrast is door zijn eigen uitspraak.
Schelden of schreeuwen
Is hij na alle successen minder streng naar het team geworden? “Ze weten wel duidelijk wat mijn mening is. Maar je hoeft niet altijd te gaan schelden of schreeuwen, dat werkt heel vaak averechts.”
Verstappen acht zichzelf nog niet volledig kansloos voor de titel, maar dan moet er wel een wonder gebeuren. Er zou een hevige concurrentiestrijd kunnen ontstaan tussen Norris en Piastri onderling. Misschien kan de Nederlander dan profiteren?
Met een lach: “Ik moet er eerst nog wel voor zien te komen. En ze zijn natuurlijk niet gek. Die rijden elkaar echt niet in de wielen. Hun team zal ze daar ook voor waarschuwen.”
Verstappen trekt een opvallende conclusie. “In 2023 hadden wij onze zaakjes perfect voor elkaar. We wonnen bijna alles. Het was een kwestie van afvinken. We benaderden de perfectie.”
“Dat geldt misschien nu wel voor McLaren. Ik ben blij dat ik in ieder geval twee keer heb gewonnen dit seizoen.”