Simon Yates heeft in de beslissende bergetappe van de Giro d’Italia verrassend de macht gegrepen. De Britse kopman van de Nederlandse Visma-ploeg reed klassementsleider Isaac Del Toro uit de roze leiderstrui en koerst af op de eindzege. Yates hoeft zondag alleen nog de vlakke slotetappe naar Rome te overleven.
De ritzege was voor de Australiër Chris Harper, die de sterkste was van een grote kopgroep en solo over de finish kwam.
Yates, die gisteren nog tijd verloor op Del Toro en nummer twee Richard Carapaz, begon als de nummer drie van het klassement (op 1.21 van Del Toro) aan de twintigste etappe. Op de Finestre, een deels onverharde en loodzware klim, liet hij zijn concurrenten achter zich. Terwijl Del Toro en Carapaz vooral naar elkaar keken, pakte Yates ruim genoeg tijd (5.12 minuten) om het roze over te nemen van de jonge Mexicaan.
De 32-jarige Yates won in zijn carrière al één keer een grote ronde: de Vuelta van 2018. Zijn beste resultaat in de Giro tot nu toe was de derde plaats in het klassement van 2021. Wel won hij maar liefst zes etappes in de Ronde van Italië.
Grote kopgroep
Op het menu van de voorlaatste etappe stonden 4.500 hoogtemeters en een gevreesde, steile klim over onverharde geitenpaadjes van de Finestre. De finish lag na maar liefst 205 kilometer in Sestrière.
Het peloton liet een flinke kopgroep wegrijden en gaf de vluchters zo veel voorsprong – maximaal tien minuten – dat ze om de ritzege konden gaan strijden. In die groep van 31 man zat onder anderen Wout van Aert, ploeggenoot van Yates bij Visma.
De interessantste strijd van de dag zat echter in de groep daarachter, met de klassementsmannen. Carapaz probeerde gisteren al met twee demarrages Del Toro te kraken en zette zijn ploeg vandaag al vroeg op kop om het tempo op te voeren in aanloop naar de Finestre.
De ene demarrage na de andere
Het plan van EF Education-EasyPost werd al snel duidelijk toen de Finestre opdoemde. De klim was pas net officieel begonnen toen Carapaz al de eerste aanval plaatste. Del Toro was bij de les en sprong mee in zijn wiel, de rest van de groep met favorieten kon niet volgen.
Carapaz en Del Toro moesten het in het vervolg van de lange (18,5 kilometer), slopende klim dus al zonder ploeggenoten stellen. Yates kon na een behoorlijke inspanning ook nog aansluiten en plaatste vervolgens direct een demarrage. Del Toro gaf geen krimp en bleef stoïcijns in het wiel zitten.
Maar de demarrages bleven komen op de Finestre, van zowel Yates als Carapaz. Het doel was duidelijk: de klassementsleider moest gelost worden. Het was uiteindelijk Yates die een gat wist te slaan met Del Toro. En ook Carapaz moest de Visma-kopman laten gaan.
Achter Yates verloren Carapaz en Del Toro elkaar geen moment uit het oog. De Mexicaanse rozetruidrager liet Carapaz al het kopwerk doen, waardoor het gat met Yates alleen maar groter werd.
Van Aert helpt Yates
Op het moment dat Yates virtueel in de roze trui reed, besloot Del Toro toch mee te gaan helpen in de achtervolging op de Brit. Yates kreeg in de afdaling van de Finestre hulp van Van Aert, die als lid van de oorspronkelijke kopgroep nog voor zijn kopman reed.
De tandem Van Aert-Yates was logischerwijs beter op elkaar afgestemd dan de tandem Carapaz-Del Toro, waardoor het gat alleen maar groter werd. Het verschil op de streep was uiteindelijk groot genoeg voor Yates om de leiding in het klassement over te nemen.
Daarmee kan Visma-Lease a Bike al voorzichtig de champagne gaan ontkurken, want in de vlakke laatste etappe zullen er normaal gesproken geen grote verschuivingen in het klassement meer plaatsvinden.