John Heitinga en Marcel Keizer als coaches bij Ajax: dat klinkt als een déjà vu. Beiden waren ze toch al eens hoofdverantwoordelijk in Amsterdam? Het bleken kortstondige, mislukte dienstverbanden, waarbij hun trainerscarrières toch vooral krasjes opliepen. Nu azen ze op revanche.
Ajax presenteerde de coaches gisteren als opvolgers van de vertrokken Francesco Farioli. Heitinga, afgelopen seizoen assistent van Arne Slot bij kampioen Liverpool, wordt de hoofdtrainer, met Keizer als assistent aan zijn zijde.
“Als Ajax slim is, dan zouden ze hem moeten overwegen”, zo gaf Slot al in gesprek met Engelse media zijn zegen voor het vertrek van zijn assistent. “Hij is klaar voor deze baan. Als John slim is, dan blijft hij echter nog een jaar hier.”
In die laatste zin klinkt toch ook wat twijfel door. Ja, Slot zou Heitinga maar wat graag behouden als zijn assistent, hij is ook intelligent genoeg om te weten dat de nieuwe trainer van Ajax komend seizoen een loodzware klus staat te wachten.
Weinig geld
Nadat Ajax verrassend genoeg meedeed om het kampioenschap – en dat op één puntje misliep – zijn de verwachtingen in Amsterdam flink gestegen. Dat terwijl belangrijke krachten als Jordan Henderson en Kenneth Taylor zeer waarschijnlijk vertrekken. Geld voor fatsoenlijke vervangers is er nauwelijks.
En dan wacht ook nog eens de Champions League. De vorige keer dat Ajax met een verzwakte selectie in het miljardenbal aantrad, won Napoli met 10-3 over twee wedstrijden. Het zette de ondergang in van Alfred Schreuder, in januari 2023.
Wie het stokje overnam? Heitinga, toen coach van Jong Ajax. Aanvankelijk waaide er een frisse wind bij de club, met zeven overwinningen op rij na een erbarmelijke reeks onder Schreuder. Toch wist Heitinga nimmer écht te imponeren, met een verloren bekerfinale en een derde plaats in de eredivisie, waardoor de club Champions League-voetbal misliep.
In de weken rond het einde van dat seizoen liet de clubleiding Heitinga, de man die zijn nek uitstak, lang in onzekerheid. Tot de nieuwe technisch directeur Sven Mislintat een nieuwe trainer vond in Maurice Steijn. Heitinga had nog een contract tot medio 2025 en zei “met gemengde gevoelens” te vertrekken. Hij had zich deze stap heel anders voorgesteld.
Toen het nieuwe seizoen al was begonnen, nam David Moyes hem aan als assistent bij West Ham United.
Middenin een conflict
Heitinga en Keizer werkten al een keer samen, in het seizoen 2016-2017. Toen, bij Jong Ajax, waren de rollen omgedraaid. Keizer als hoofdtrainer, Heitinga als assistent. Een seizoen later werd Keizer naar voren geschoven als opvolger van Peter Bosz, die de Europa League-finale haalde. Door de hartstilstand van Ajacied Abdelhak Nouri hing er dat seizoen een zwarte sluier boven de club.
Bovendien vond Keizer zichzelf middenin een conflict tussen directeuren Marc Overmars en Edwin van der Sar en assistent-trainer Dennis Bergkamp. Overmars wilde liever Erik ten Hag, terwijl Van der Sar en Bergkamp zich hard maakten voor Keizer.
Ten Hag kwam ook, nadat Keizer al in de zomer van 2017 werd uitgeschakeld in de kwalificatieronden van zowel de Champions League als de Europa League. Ondanks een aardige tweede plaats in de eredivisie bleek verlies in de KNVB-beker tegen FC Twente in december de druppel.
Ook Keizers carrière liep zo een flinke deuk op. Na dienstverbanden bij Al-Jazira (Abu Dhabi), Sporting Portugal en Al-Shabab (Saoedi-Arabië) zat Keizer sinds 2023 zonder club.
Slot-bal
Keizer, zelf goed voor vier duels in het eerste bij Ajax, werkte ook samen met Slot, bij Cambuur tussen 2014 en 2016. In Leeuwarden was Keizer technisch manager en later hoofdtrainer, met Slot als zijn assistent. En ook de directeur voetbal van Ajax, Marijn Beuker, zag Slot van dichtbij aan het werk, bij AZ.
Het voetbal van Slot, ook wel Slot-bal genoemd, is dominant, aanvallend, attractief, met hoge druk en veel energie. Maar ook vanuit een degelijke organisatie, met een puike verdediging. Óók als de selectie niet per se kwaliteit herbergt. Slot gelooft dat een trainer zelfs met een club in degradatienood goed en verzorgd kan opbouwen.
Het is te hopen voor de Ajax-fans dat Heitinga en Keizer een vleugje Slot-bal naar Amsterdam brengen.