“Hoe moeilijk wordt het om je wereldtitel te prolongeren? Denk je dat dit je zwaarste seizoen wordt in dat opzicht?” De vragen van de Britse journalist aan Max Verstappen zijn zo gek nog niet.
Het Formule 1-veld lijkt immers nog dichter op elkaar te zitten dan vorig jaar, maar viervoudig wereldkampioen Verstappen heeft weinig trek in een antwoord. De Nederlander is licht geprikkeld.
“Je laat me aan een hoop dingen denken waar ik helemaal niet mee bezig ben. Ik stap straks gewoon in de auto, vertrouw mijn crew en dan zien we wel”, trapt Verstappen af in Melbourne, Australië. Dit weekend begint daar het Formule 1-seizoen waarin hij de vijf titels van autosportlegende Juan Manuel Fangio kan evenaren.
Geroutineerd neemt Verstappen een verbale afslag waardoor de journalist een ander antwoord krijgt dan gehoopt. “Hard werken op de baan en daarbuiten en dingen aan de auto die me niet bevallen verbeteren. Ik ga gewoon mijn best doen, proberen het hele jaar zo weinig mogelijk fouten maken en veel WK-punten verdienen.”
De aanhouder wint, denkt de verslaggever en hij probeert het nogmaals. “Wordt dit je moeilijkste jaar?” Kansloze missie. Verstappen is niet zo van de glazen bol. “Ik weet het niet. Daar denk ik niet aan. Nee. Er is geen enkele reden om daar nu al mee bezig te zijn.”
Alles gezegd
Het valt ook niet mee om Verstappen nog boeiende vragen te stellen. Na het jubileumfeestje ‘F1 75’ in Londen en de testdagen in Bahrein is alles wel gezegd. De twintig coureurs hebben allemaal dezelfde boodschap als Australiër Oscar Piastri: “Wat wil je dat ik zeg? We zien zaterdag in de kwalificatie wel waar we staan. Dat is de eerste graadmeter,” aldus de local hero.
McLaren-coureur Piastri groeide op vlakbij het circuit in Albert Park en droomt in zijn derde seizoen van een thuiszege. Daarmee zou hij dan ook meteen de leiding pakken in het WK. De tweevoudig grand prix-winnaar is licht afgeleid door zijn eigen dominante aanwezigheid. “Ik hang overal in de stad, kom steeds mezelf tegen. Levensgroot. De sponsors hebben hun werk goed gedaan.”
De officiële FIA-persconferentie in Albert Park begint met een dooddoener van de gespreksleider. “Max, hoe gaat het met je en hoe staat Red Bull Racing ervoor nu we aan de eerste van 24 grand grix-weekenden beginnen?” Verstappen hoeft over het antwoord niet na te denken. Deze vraag heeft hij al tientallen keren gehad.
“Het gaat goed. Hoe het team ervoor staat? Geen idee. Dat zien we komend weekend en daarna. We hebben in de tests een paar dingen gevonden waar we mee aan de slag gaan. Dat zullen we blijven doen. Stap voor stap. En dit is een hele andere baan dan Bahrein, dus het zal sowieso anders voelen.”
McLaren favoriet
Aan de vooravond van de eerste race is het gissen naar de pikorde, maar insiders hebben op basis van testgegevens berekend dat wereldkampioen McLaren start als favoriete renstal. Verstappen bevestigt het vermoeden.
“Ik weet dat we momenteel niet de snelste auto hebben, maar we moeten geduld hebben. Terrein proberen terug te winnen door de auto stap voor stap beter bestuurbaar te maken. Het wordt een lang jaar, maar vorig seizoen hebben we gemerkt hoe snel het kan kantelen.”
Of de race Down Under een echte graadmeter is voor de krachtsverhoudingen is nog maar de vraag. Het grillige weer in de staat Victoria kan het veld opschudden. Zaterdag wordt droog en heet, zondag koel en regenachtig. “De voorspelling verandert elk uur en dat kan het weekend interessant maken”, schetst Piastri.
“Het wordt uitdagend. Of we zegevieren? Ach, iedereen kan nu nog zeggen dat hij gaat winnen. We hopen dat we voorin meedoen en dan zien we het zondag wel”, aldus publiekslieveling Piastri, die eerder deze week zijn contract met McLaren verlengde.
Niet meer dan logisch gezien de recente successen, meent hij. “Een no-brainer. Alle mensen met een sleutelpositie hebben een langlopend contract. Ik nu ook.”
De Britse televisie probeert vervolgens nogmaals te vissen naar Verstappens kansen in Melbourne. “Je hebt tegen Nederlandse media gezegd dat je hier niet kunt meedoen in de strijd om de overwinning. Hangt dat samen met de aard van dit circuit? Of maak je je zorgen over de snelheid die McLaren in Bahrein heeft laten zien?”
Sky Sports krijgt een onbruikbaar antwoord. “Precies dat, ja! Je hebt het antwoord net zelf gegeven.”