Shorttracker Jens van ’t Wout hoeft alleen de loopbrug over Zizhuyuan Road maar te gebruiken om van het Capitol Indoor Stadium naar zijn hotel te lopen. Een wandeling van hooguit tien minuten, maar de Nederlandse kopman bij de WK shorttrack is iets langer onderweg. Groepjes Chinese shorttrack-fans staan hem op te wachten.
Van ’t Wout wordt, net als de andere wereldtoppers, als een popster onthaald in Peking.
Gewillig gaat hij met zijn fans op de foto, hij deelt handtekeningen uit. En als een jonge Chinese vrouw hem vraagt om voor de lens van haar telefoon ‘happy birthday’ te zeggen omdat ze zaterdag jarig is, voldoet Van ’t Wout aan haar wens. De vrouw gilt en giechelt, deelt haar geluk met haar vriendinnen. “Jens is mijn favoriete schaatser. Zijn techniek is prachtig. En hij is nog knap ook. Ik ben zo gelukkig.”
Van ’t Wout ondergaat de heldenontvangst met een lach op zijn gezicht. “Ik ben hier bekender dan in Nederland.”
En hij is niet het enige lid van de Nederlandse ploeg dat wordt herkend. Ook Xandra Velzeboer wordt toegezwaaid en krijgt presentjes overhandigd. “Mijn hele tas hangt al vol met sleutelhangers. Echt superleuk.”
Bekend terrein
Voor Velzeboer en Van ’t Wout is het Capitol Indoor Stadium bekend terrein. In 2022 reden zij hier hun olympische races. Velzeboer verliet Peking zelfs als olympisch kampioen. Met de relayploeg pakte zij het goud in deze hal. “Dat was echt geweldig. Het gaf individueel ook een boost en dat heb ik de jaren daarna kunnen doortrekken. Het is echt een start geweest, wat dat betreft.”
Het maakt dat Velzeboer drie jaar na haar gouden Olympische doorbraak als postergirl en titelkandidaat aan de start verschijnt bij de WK. “In de basis ben ik nog dezelfde shorttracker als toen. Maar ik heb nu meer ervaring, heb vaker dit soort toernooien onder druk geschaatst. Dat geeft mij het vertrouwen dat ik het kan wanneer het moet.”
Als zesvoudig wereldkampioene is Velzeboer favoriet. De overbelaste knie waarmee ze sinds januari kampt, speelt haar geen parten. “Ik kan niet zeggen dat de klachten helemaal weg zijn, maar het belemmert mij nergens. Ik kan alles doen. Het is onder controle, ik schaats wel lekker hier.”
Poutsma geveld door ziekte
Dat geldt niet voor een andere rijdster die in 2022 het hoogtepunt van haar loopbaan beleefde in Peking. Selma Poutsma ontpopte zich sindsdien weliswaar als een serieuze uitdager van Velzeboer op de sprint, het afgelopen seizoen kwam zij nauwelijks in actie vanwege een mysterieuze beenblessure.
Juist voor de WK leek Poutsma de goede vorm weer gevonden te hebben. Haar rondetijden op de trainingen waren hoopgevend, bondscoach Niels Kerstholt reserveerde een plaats voor haar in zijn WK-selectie.
Maar in Peking werd Poutsma geveld door ziekte, waardoor zij de hele week op bed lag. “Ik heb iets verkeerds gegeten of een buikvirus te pakken, helaas.” Wat rest is een rol als reserverijdster, alleen in geval van nood zal Poutsma worden ingezet op een relaynummer. “Heel erg jammer. Ik dacht het seizoen hier alsnog mooi te kunnen eindigen, maar dat zit er helaas niet in.”
Zo stopt het seizoen voor Poutsma zoals het ook begon: in mineur. “Mijn moeder zei ook al tegen mij: je moet je maar vasthouden aan het feit dat je het seizoen hebt afgesloten met een aantal mooie trainingen in Thialf. Dat is mijn houvast voor het komende seizoen.”
Van ’t Wout droomt van individueel goud
Jens van ’t Wout daarentegen barst in Peking van de ambitie. Hij werd al eens wereldkampioen met de relayploeg, maar een individuele wereldtitel behaalde hij nog niet. “Dat is wat ik heel graag zou willen. Het is het hoofddoel voor dit weekend.”
Al benadrukt Van ’t Wout dat het gedroomde goud geen uitgemaakte zaak is. “Iedereen heeft gepiekt naar deze wedstrijd. Ik denk dat ik goede kans maak. Ik moet gewoon slim rijden en dan zien we het wel.”
Aan de omstandigheden zal het niet liggen. De Chinese fans dragen hem op handen. En de ijsvloer is nog altijd van olympische kwaliteit. “Als je ergens hard kan rijden, dan is het hier. Dit is het ijs waar alles kan, nergens wordt beter ijs gemaakt. Dus dit wordt de ultieme shorttrack-wedstrijd.”