De banden zijn opgewarmd en de eerste twee trainingen zijn vannacht gereden bij de start van het Formule 1-seizoen in Melbourne. Vanaf nu gaat het om de knikkers.
De Grand Prix van Australië belooft dit weekend de aftrap te zijn van een heel spannend seizoen. Want een vijfde wereldtitel op rij voor Max Verstappen, dat lijkt geen vanzelfsprekendheid te zijn.
“Ik verwacht dat hij het zeer zwaar krijgt”, zegt coureur en NOS-analyticus Jeroen Bleekemolen.
Vijfde wereldtitel?
“Deze was iets moeilijker dan vorig jaar, maar we hebben alles gegeven.” Dat waren vorig jaar de veelzeggende woorden van Verstappen over de boordradio na het behalen van zijn vierde wereldtitel. Dit jaar zal het waarschijnlijk nog lastiger worden om wereldkampioen te worden.
“Ik verwacht niet dat hij de beste auto heeft, dus hij zal er hard voor moeten vechten. Maar een vechter is hij”, aldus Bleekemolen. “Ik geef hem misschien 40 procent kans op een nieuwe titel. Hij heeft nog altijd niet het beste materiaal. Dit wordt het meest onzekere seizoen in jaren voor hem.”
Verstappen werd vijfde en zevende in de eerste twee trainingen. Morgen om 02.30 uur Nederlandse tijd is de derde oefensessie, met daarna om 06.00 uur de kwalificatie. De eerste race van dit seizoen begint zondag om 05.00 uur.
Mocht het Verstappen wel lukken, dan is hij na Michael Schumacher de tweede coureur die vijf wereldtitels op rij wint.
‘Te veel werk aan de winkel’
Eerst zijn de ogen zijn gericht op Australië, daar kunnen komend weekend de eerste voorzichtige conclusies worden getrokken. Bijvoorbeeld: hoe snel is Verstappens auto?
Tijdens de testdagen in Bahrein kreeg hij daar al een eerste gevoel van. Hoewel de wagen waar Verstappen vorig jaar veel mee worstelde al opgeborgen is, blijkt de viervoudig wereldkampioen ook over de RB21 nog zeker niet tevreden.
“Er is nog te veel werk aan de winkel om mee te doen om de zege in Australië”, zei Verstappen eerder deze week. “Hopelijk kunnen we na een paar races beter worden.”
“Zorgwekkend klinkt dat wel”, zegt Bleekemolen.
Of Verstappen zand in de ogen strooit van zijn concurrenten? “Nee”, denkt voormalig GP2 (nu Formule 2)-coureur Meindert van Buuren.
“Max liegt nooit. Als je naar de testdagen in Bahrein kijkt, dan heeft niemand echt vol gas gereden, maar leek McLaren met Lando Norris wel sterk. En Australië is een hobbeliger circuit dan Bahrein en daar houdt de Red Bull niet per se van. Dus hij zal daar ongetwijfeld aan refereren.”
Maar Van Buuren denkt dat er in Australië wel kansen liggen voor Verstappen. “Voor zondag is er behoorlijk wat regen voorspeld. Daar is Verstappen goed in, misschien kan hij daar zijn voordeel mee doen.”
Norris tempert verwachtingen
Voor de race van zondag wijzen Bleekemolen, Van Buuren en de bookmakers naar McLaren. Dat doet Verstappen ook. “Wij hadden gehoopt dichterbij hen te zitten, maar dat is nu nog niet het geval.”
Norris zelf tempert die hooggespannen verwachtingen. “We hebben misschien goede testresultaten laten zien, maar dat betekent geenszins dat we sneller zijn dan de rest. We hebben denk ik wel een goede auto om het seizoen mee te beginnen, al vermoed ik ook dat het een zwaar eerste weekend wordt.”
Er klinkt nog enige twijfel uit de woorden van de Brit, die vorig seizoen het verwijt kreeg dat hij mentaal niet zo sterk is als Verstappen. Dat kan ook dit jaar doorslaggevend zijn, denkt Van Buuren.
“Als Norris de betere auto heeft, dan wordt het een lastig verhaal voor Max. Maar mocht Red Bull toch een gelijkwaardige auto hebben, dan wordt het voor Norris lastiger. Max gaat er dan meestal met gestrekt been in en dat zit niet in Norris’ aard.”
Wat wordt er verwacht van Hamilton?
En dan is er nog Lewis Hamilton. Na zijn transfer naar Ferrari is de vraag wat de topcoureur kan. “Hij gaat zeker meedoen”, denkt Van Buuren. Hij is niet voor niets zevenvoudig wereldkampioen. Dan kan je echt wel iets.”
In Australië is het vooral leuk om te zien hoe de verhoudingen liggen in dat team, denkt de voormalig Formule 2-coureur. “Het is de vraag wie er sneller is. Hij of Charles Leclerc. Je teamgenoot is altijd je eerste concurrent. Hij zal dus willen laten zien wie de baas is. Als hij even een schouderduw kan uitdelen, zal hij dat niet nalaten.”
Met Verstappen, Norris, Hamilton en ook Mercedes-coureur George Russell zijn er meerdere coureurs die kunnen gaan strijden om de winst in Australië en om de wereldtitel.
“Het wordt in ieder geval spannend en daar kijken we allemaal naar uit”, besluit Bleekemolen.