Voor de 46-jarige Arne Slot uit Bergentheim moet het een magische voetbalzondag worden. De voormalig spelmaker van PEC Zwolle, NAC en Sparta wil op Wembley, de bakermat van het voetbal, zijn eerste prijs pakken als coach van Liverpool.
Hoewel Slot het zelf niet toegeeft, zal het winnen van de League Cup een welkome afleiding zijn na de midweekse uitschakeling in de Champions League tegen Paris Saint-Germain. “Die teleurstelling blijft. Of we nu winnen of verliezen”, aldus Slot.
Hij kwam van de zomer als grote onbekende aan bij Liverpool, maar wist in de eerste maanden ieders rode hart te veroveren. Het kon de afgelopen tijd niet op: record na record werd verbroken, de landstitel lonkt. Maar alles winnen, dat gaat niet.
Tweede smetje
Daar kwam Slot al achter in de FA Cup, het belangrijkere bekertoernooi van Engeland. Een opstelling vol reserves blameerde zich in de vierde ronde door te verliezen van Plymouth Argyle, de hekkensluiter van het tweede niveau.
En daar is Slot nu ook achtergekomen in de Champions League. Na winst in de groepsfase had Liverpool op een minder zware tegenstander gehoopt dan PSG. Er werd, na de ‘beste wedstrijd’ waar Slot ooit betrokken was, verloren na strafschoppen.
Het tweede smetje in een verder vrij smetteloos seizoen. Slot: “Als je moet worden uitgeschakeld, dan liever op de manier tegen PSG dan toen tegen Plymouth. De complimenten aan PSG dat ze in staat waren om zo’n goed Liverpool te verslaan.”
‘Hier kom je voor uit bed’
De finale van de League Cup is prachtig, maar de negen ‘finales’ die nog wachten in de Premier League met een voorsprong van vijftien punten op nummer twee Arsenal zijn net even belangrijker voor Liverpool.
In die zin is het duel op Wembley voor tegenstander Newcastle United, dat al 56 jaar wacht op een grote prijs en waar Sven Botman met een blessure ontbreekt, wellicht van groter belang. Maar nee, daar gaat Slot niet in mee.
“Je mag een finale nooit voor lief nemen. En al helemaal niet in Engeland, met zoveel sterke teams. Iedereen wil trofeeën winnen. Dat is een van de redenen waarom we elke dag uit bed komen om te trainen.”
Wembley afstrepen
Het wordt voor Slot zijn eerste kennismaking met Wembley. “Niet alleen voor de Engelsen een iconisch stadion, maar ook voor Nederlanders”, vertelt hij, charmant als altijd, aan de Britse pers.
“Ik weet nog dat Ronald Koeman met zijn vrije trap FC Barcelona de Europacup bezorgde. En werd Nederland-Engeland er niet gespeeld, tijdens het EK van 1996? Toen ik naar Engeland kwam, wist ik dat ik veel mooie stadions ging zien. Ik ben blij dat Wembley na zondag ook op mijn lijstje staat.”
Nog even terug naar vorig jaar, eind februari om precies te zijn. Omdat het contrast zo fijn is. Ook toen stond Liverpool op Wembley in de finale van de League Cup, na de FA Cup het tweede bekertoernooi van Engeland.
Trainer Jürgen Klopp had een maand daarvoor bekendgemaakt bij Liverpool te vertrekken aan het eind van het seizoen. Het zorgde voor een shock. Ook kampten ‘The Reds’ in de finale tegen Chelsea met tien blessures, onder wie grote namen.
Dankzij een rake kopbal diep in de verlenging van Virgil van Dijk, aanvoerder en leider van het elftal vol jonkies, won Liverpool op Wembley de zenuwslopende finale. “Ik ben zó trots, met al deze jonge spelers om me heen. Ongelooflijk”, sprak Van Dijk.
Het kan snel gaan
Slot was die middag nog trainer van Feyenoord. Terwijl zijn ploeg alle moeite had om te winnen op bezoek bij Almere City, zat Slot ziek thuis. Het gaf hem de mogelijkheid om na de wedstrijd van Feyenoord snel te zappen naar de finale van de League Cup.
Na afloop stuurde hij landgenoot Pepijn Lijnders, toen de assistent van Klopp, een bericht. “Omdat ik wist wat de jeugdopleiding voor hem betekende. Het was voor hem en heel de club een groot moment om de beker te winnen met zoveel spelers uit de eigen jeugd.”
Slot werd in die periode nog helemaal niet genoemd als eventuele opvolger van Klopp. Een jaar later mag hij, zoals dat in traditiegetrouw Engeland gaat voor bekerfinales op Wembley, als manager voor zijn elftal uit als eerste het ‘heilige gras’ betreden.