De testdagen en de eerste trainingsdag van het nieuwe F1-seizoen boden Max Verstappen weinig hoop. Maar tijdens de kwalificatie – die Verstappen een derde startplek achter Lando Norris en Oscar Piastri van McLaren opleverde – ging het in Australië beter dan verwacht.
“De auto is beter geworden dit weekend”, concludeerde Verstappen na de kwalificatie op Albert Park. “We hadden wat tijd nodig om de wagen te doorgronden en in balans te krijgen. We missen nog wel pure snelheid. Ik had eigenlijk niet verwacht dat ik de top drie zou halen vandaag.”
Gisteren reed Verstappen de vijfde en zevende tijd in de vrije trainingen. Vanochtend in de laatste sessie ging het met een derde tijd al beter.
Vorig jaar worstelde Red Bull Racing lang met de balans in de auto. Dat euvel lijkt verleden tijd. “De auto rijdt lekker, maar is gewoon nog niet snel genoeg. We zitten in ieder geval al voor Ferrari en Mercedes en dat is niet slecht.”
Er wordt morgen in Melbourne regen verwacht. Dat zou voor Verstappen – die het altijd goed doet op een natte baan – een voordeel kunnen zijn.
“We gaan zien wat we morgen kunnen”, aldus Verstappen. “Deze baan is erg glad in de regen. Daar moeten we echt rekening mee houden.”
Veel hulp van zijn nieuwe teamgenoot Liam Lawson zal Verstappen daar niet bij krijgen. De Nieuw-Zeelander kende een slechte kwalificatie en start morgen als achttiende.
Norris voorzichtig
Helemaal vooraan begint Norris, met zijn Australische teamgenoot Piastri aan zijn zijde. Net als vorig seizoen maken hun McLarens indruk.
Norris noemde zijn auto in het korte praatje na de kwalificatie “extreem snel”, maar blijft op zijn hoede. Ook hij kent de kwaliteiten van Verstappen in de regen, die morgen wordt verwacht.
“De regen maakt het hier moeilijk”, aldus de Brit, die had verwacht dat het gat met Verstappen kleiner zou zijn. “De witte lijnen op het stratencircuit worden erg glad.”
Piastri hoopte op pole voor eigen publiek, maar moest zijn meerdere erkennen in zijn teamgenoot. Hij mag nog altijd dromen van een zege, als eerste Australiër ooit in Melbourne. “Dat zou heel bijzonder zijn. Maar ik wil niet op de zaken vooruitlopen. Ik wil het niet alleen voor mijn land doen, maar ook voor mezelf.”