Hij won negen Formule 1-races en is een nationale autosportgrootheid, maar hij staat dit weekend in eigen land toch in de schaduw tijdens de start van het seizoen. De 48-jarige Australiër Mark Webber is in Melbourne vooral de manager van de lokale favoriet Oscar Piastri (23).
Webbers belangrijkste taak op het circuit in Albert Park? Zijn pupil van McLaren zo relaxed mogelijk door het hectische weekend loodsen.
Webber gaf in 2002 het goede voorbeeld. Hij pakte in zijn eerste race meteen WK-punten, maar van Piastri verwachten de fans meer. Ze zijn hongerig. Nog nooit won een ‘Aussie’ de Grand Prix van Australië. Morgen start hij als tweede, vlak achter teamgenoot Lando Norris.
Piastri is echt een local hero. Hij groeide op in Melbourne en de stad hangt vol met zijn beeltenissen. Hoe gaat hij om met die druk?
“Oscar is een koele kikker en kan zich uitstekend focussen en van de buitenwereld afsluiten als het moet. Cool and collected. En die druk? Daar moet je als coureur vooral van proberen te genieten. Je hebt er toch geen invloed op. Enjoy the vibe. Ik help hem daar uiteraard bij en het helpt dat ik het zelf ook heb meegemaakt.”
“Ik had het er laatst over met oud-tennisser Patrick Rafter, een goede vriend van me. Hij heeft het ook gevoeld tijdens de Australian Open. Het hele land kijkt mee. Iedereen wil dat je het goed doet.”
“En het goed doen? Dat betekent hier dus niks anders dan winnen. Natuurlijk kan Oscar dat. En als het niet lukt? Ach, dan wagen we bij de tweede race in China een nieuwe poging.”
Australië heeft veel Formule 1-historie. Wereldkampioenen Jack Brabham en Alan Jones zijn iconen, Daniel Ricciardo is razendpopulair en Jack Doohan begint hier aan zijn eerste Formule 1-seizoen. Ze lijken echter allemaal in Piastri’s schaduw te staan. Hoe komt dat?
Webber: “Veel Australische fans denken dat hij het echt in zich heeft om kampioen te worden. Mensen zien dat hij een bijzonder talent is. Hij won al een grand prix in zijn tweede seizoen, net als Max Verstappen. Een ander kaliber dus.”
In 2002 gebeurde er in Melbourne iets geks. Een podiumceremonie voor jouw vijfde plaats!
“Ja, dat hoort eigenlijk niet, maar het was zo’n ongelooflijk weekend. Een van de hoogtepunten uit mijn carrière. Onvergetelijk. Het was mijn eerste Formule 1-race, ik pakte meteen punten en iedereen werd gek. De ontlading was enorm.”
“Ook bij mij. Ik had een contract voor twee races: Australië en Maleisië. Ik moest me bewijzen en die ene race werd het fundament van mijn hele autosportcarrière.”
“Ik sleepte met die vijfde plaats een contract voor de rest van het jaar binnen. De teambaas riep me en maakte het die week meteen rond. Dat zijn van die cruciale momenten in je leven. Een gouden kans.”
“Ben je niet klaar? Dan mis je de boot. Lukt het wel? Dan gaan er veel deuren open. Die WK-punten, daar heb ik veel aan te danken. Ik heb geluk gehad, maar het ook afgedwongen.”
Dit weekend beginnen zes jonge coureurs aan hun eerste Formule 1-seizoen. Drie van deze rookies debuteren. Hoe moeilijk is het voor hen om jouw prestatie uit 2002 te evenaren?
Webber: “Nou, ze zijn in ieder geval een stuk beter voorbereid, optimaal geprepareerd door hun team en door hun fysio. Ik had destijds geen idee waar ik aan begon. Had nog nooit een race-afstand in een Formule 1-auto gereden, stond op de startopstelling met Michael Schumacher en wist dat die van een andere planeet was.”
“Natuurlijk was ik fit, maar ik kwam er pas tijdens de race achter of ik fit genoeg was. Ik paste niet eens goed in de auto en schoot alle kanten op in de cockpit. Mijn knieën en ellebogen waren helemaal bont en blauw.”
Het is lang geleden dat Melbourne de seizoensopener verzorgde. In 2020 werd de race last-minute gecanceld vanwege de coronapandemie. De afgelopen seizoenen begonnen in Bahrein. Voelt dit als eerherstel?
Webber: “Ik wil niet negatief doen over Bahrein. Die avondrace is ook leuk. Het ziet er goed uit. Formule 1 oogt sexy onder kunstlicht, maar qua sfeer is Melbourne ongeëvenaard.”
“Een prachtige plek om een seizoen te starten. Er is zoveel racepassie. Het bruist. Een autosportfestivalsfeer. En dan nog dat extra ingrediënt: Lewis Hamilton racet hier voor het eerst met Ferrari.”
“Journalisten, fotografen, coureurs, monteurs en fans beginnen hier aan 24 Formule 1-weekends. Het voelt als het begin van een lange huwelijksreis. Zelfs op vrijdag zit het hier stampvol. Dat zie je bijna nergens.”
“Ik verbaas me ook altijd als ik in Europa Australische fans tegenkom. Daar begrijp ik niks van. Ze hebben het mooiste race-evenement om de hoek!”