De verloren zoon is terug bij de Rode Duivels. Of moeten we zeggen, het zwarte schaap. Thibaut Courtois, door velen gezien als de beste doelman van de wereld, gaf dinsdag in het trainingscentrum van de Belgische voetbalbond in Tubeke uitleg bij zijn terugkeer.
Twee jaar lang weigerde Courtois uit te komen voor de Rode Duivels vanwege een conflict met toenmalig bondscoach Domenico Tedesco. De Duitse oefenmeester werd in januari ontslagen.
Beste doelman van de wereld
De nieuwe bondscoach, de Fransman Rudi Garcia, liet er geen misverstand over bestaan: Courtois is de beste doelman van de wereld. “Ik stel hem altijd op.” En dus was de weg vrij voor de sluitpost van Real Madrid, een man met een groot gestalte én een groot ego.
Maar zo makkelijk ging dat ook weer niet. Eerst moest hij nog wat plooien rechttrekken in gesprek met zijn ploeggenoten bij de Rode Duivels en de kritische pers.
“Natuurlijk weet ik dat ik mijn fouten gemaakt heb”, zei Courtois. “Op dat moment was ik misschien mentaal niet honderd procent. Dan maak je soms impulsieve reacties. Ik kan niet veranderen wie ik ben. Maar naar de ploeg en naar de supporters was het niet het beste.”
Sinds 2012 is Courtois onomstreden onder de lat bij de Belgen. In zijn eerste interland hield hij Frankrijk op 0-0, in zijn derde was hij Nederland de baas (4-2).
Hij blonk uit bij het wereldkampioenschap in Rusland, waar hij met machtige reddingen de Belgen naar de derde plaats leidde. Tegen Engeland in de groepsfase was hij aanvoerder, voor het eerst en voor het laatst. Die aanvoerdersband zou later een hoofdrol spelen.
Aanvoerderskwestie
Op 17 juni 2023 werd de honderdste interland van Courtois gevierd. Zijn familie en kinderen zaten in Brussel op de tribune en de doelman rekende op een fraai eerbetoon als aanvoerder. Niet Courtois, maar Romelu Lukaku stapte tegen Oostenrijk als eerste het veld op met de band om de arm.
Bondscoach Tedesco had bedacht dat Lukaku tegen Oostenrijk de leider zou zijn en Courtois enkele dagen later uit bij Estland. De gekrenkte Courtois verliet woedend het kamp van de Belgen. Bijna twee jaar later keerde hij pas terug.
“Jullie blijven doorhameren op dat kapiteinsschap”, sprak Courtois dinsdag tegen de massaal uitgerukte pers. “Maar dat is nooit het probleem geweest. Het was alleen de druppel die de emmer deed overlopen…”
Escalatie
Peter Vandenbempt, voetbaljournalist van de VRT, was bij de persconferentie. “Een kruisverhoor? Dat viel nog wel mee”, vertelt Vandenbempt bij Langs de Lijn En Omstreken op NPO Radio 1. “Hij was een beetje nerveus, moest iets meer zoeken naar woorden. Excuses heeft hij niet gemaakt. Maar hij is nog meer dan genoeg Thibaut Courtois.”
“Die aanvoerderskwestie was een ding. Maar daarna is het geëscaleerd in de media. Er werden forse verklaringen gedaan in de media. Na de wedstrijd in Estland heeft Tedesco op de persconferentie openlijk gesproken over een vertrouwelijk gesprek tussen de twee. Toen was het definitief kapot tussen beiden. Allebei hebben de hakken in het zand gezet.”
“De vorige technisch directeur, oud-voetballer Franky Vercauteren, heeft nog van alles geprobeerd om de boel glad te strijken”, vervolgt Vandenbempt. “Maar dat is niet gelukt. Dan te bedenken dat het Vercauteren was die Courtois als 17-jarig jochie bij Genk de kans had gegeven. Destijds verkoos hij Courtois boven Koen Casteels.
Juist die Casteels gooide vorige week nog wat olie op het vuur. “Casteels verving Courtois onder de lat bij het zo teleurstellend verlopen EK in Duitsland en was de beste bij de Rode Duivels. Toen duidelijk werd dat Courtois zou terugkeren, heeft Casteels meteen het einde van zijn interlandloopbaan aangekondigd. En in de pers meldde hij dat er nog heel veel Rode Duivels zijn die problemen hebben met Courtois.”
Uitgesproken
Het eerste wat Courtois na zijn terugkeer bij de nationale ploeg deed, was in gesprek gaan met de spelers en staf. “Er is veel halve informatie of zelfs foute informatie geweest, die de spelers in de pers hebben gelezen”, aldus Courtois. “Ik wilde gewoon kunnen uitleggen hoe, wat en waarom. En de spelers hebben vragen kunnen stellen. Ik kan nu beter begrijpen waarom sommige spelers het moeilijk vonden en teleurgesteld waren. Dat is nu uitgesproken.”
“Courtois is een ‘franc parler’ en zal altijd zeggen wat hij vindt”, zegt Vandenbempt. “Maar bondscoach Garcia weet dat de spelers die er een probleem mee hebben niet de belangrijkste spelers zijn. Hij heeft gezegd: we praten er nog een keer over en dan zetten we er een streep onder.”
En dus zal Courtois donderdag zijn rentree maken in het Nations League-duel met Oekraïne. Als aanvoerder? “Nee, dat zou een brug te ver zijn”, denkt Vandenbempt. “De ultieme provocatie ook naar het publiek. En het publiek is de bindende factor, er zijn veel fans die kritisch op hem zijn. Dat die interland uitgerekend in Genk is, komt goed uit. Daar is Courtois nog altijd de grote held.”