“Ik ben er klaar voor om Nederland te shockeren.” De schuchter ogende Artjom Vachitov spreekt grote woorden boven op de Euromast in Rotterdam. De 33-jarige Rus wil Rico Verhoeven in diens dertiende titelgevecht, op 14 juni in Ahoy, van zijn kickbokstroon stoten.
Enigszins verrassend kwam de naam van Vachitov uit de koker van Glory als de nieuwe uitdager van Verhoeven.
Voor het titelgevecht in het zwaargewicht had iedereen toch verwacht dat er voor topvechter uit de zwaargewichtsklasse van Glory gekozen zou worden. Jamal Ben Saddik, bijvoorbeeld. Maar het werd Vachitov, die de laatste jaren als MMA-vechter door het leven ging en niet bij Glory was aangesloten.
In het verleden boekte de 33-jarige Rus wel successen bij de grootste kickboksbond in de lichtzwaargewichtklasse. Hij was tussen 2016 en 2021 de wereldkampioen in die klasse.
‘Hij is een legende’
“Dat Glory met hem aankwam, was voor mij wel een verrassing. Maar ik ben wel aangenaam verrast”, vertelt Verhoeven terwijl tientallen journalisten boven de Rotterdamse haven meeluisteren. “Hij is een legende. Hij is niet voor niets zolang kampioen geweest in de lichtzwaargewichtsklasse.”
“En ik durf te stellen dat hij nu van 99 procent van de kickboksers die uitkomen in het zwaargewichttoernooi – dat zaterdag begint – zou winnen. Maar ik ben die ene procent”, zegt de regerend wereldkampioen.
Eigenlijk zou het ook geen probleem moeten zijn. Verhoeven is groter en zwaarder dan Vachitov; de Rus moest tijdens de staredown zelfs even op zijn tenen gaan staan om de wereldkampioen recht in de ogen aan te kunnen kijken. Bovendien is de Nederlander niet voor niets al zo lang de nummer één in zijn gewichtsklasse.
Verhoeven: “Ja, ik ben misschien ook groter en zwaarder, maar als ik het niet langer kan volhouden dan hij, heb ik wel een probleem. Ik neem hem dus heel serieus.”
‘Groter is niet een voordeel’
Maar voor Vachitov is de lengte van zijn tegenstander geen probleem, vertelt hij via een tolk terwijl hij rustig en enigszins verlegen ogend uitkijkt over de skyline van Rotterdam. “Ik heb vaker gevochten tegen vechters die groter waren dan ik. Maar ik kan met mijn snelheid, uithoudingsvermogen en incasseringsvermogen ook veel.”
Daarnaast heeft zijn tijd in de MMA hem een betere vechter gemaakt dan toen hij in 2021 vertrok bij Glory, vertelt hij. “Ik kreeg daar stoten tegen me die ik nu beter kan pareren. En daarnaast ben ik er fysiek sterker van geworden. Ik denk dat ik tegen Rico de sleutel kan vinden om hem te verslaan.”
Verhoeven zal in ieder geval nog kunnen teren op zijn laatste overwinning. In december versloeg hij Levi Rigters in Gelredome in Arnhem. Een half jaar later wacht dus al zijn volgende titelgevecht.
En dat wordt volgens Verhoeven een ware strijd. Hoewel de twee nu nog vriendelijk elkaar succes wensen door elkaar even op de schouder te kloppen, wil de topkickbokser in juni alles uit de kast trekken.
“Het wordt schaken op het hoogste niveau. Je hebt schaken en je hebt schaken. Maar Vachitov staat nu echt tegenover de master.”