Hij is de hele week al voorpaginanieuws in eigen land en weet na tientallen interviews bijna niet meer wat hij nog moet vertellen. Yuki Tsunoda wordt geleefd in aanloop naar zijn thuisrace op Suzuka. De kleine Japanner is plotseling teamgenoot van Formule 1-grootheid Max Verstappen, maar rustig wennen aan zijn nieuwe werkomgeving is er niet bij. “Dit is de meest hectische week van mijn leven en het raceweekend moet nog beginnen!”
Tsunoda (24) gaf in aanloop naar de Grand Prix van Japan tegenstrijdige signalen af. “Ik mik in mijn eerste Red Bull-race op het podium”, liet hij zich meteen na de bevestiging van het nieuws ontvallen. “Ik heb in de simulator gezeten en dat ging goed. Ik weet dat de RB21 een listige, wat instabiele auto is. Simulatie zegt niet alles, maar mijn eerste indruk is dat ik wel met de RB21 uit de voeten kan.”
Later deze week, tijdens een Formule 1-show in Tokio, zwakte hij zijn impulsieve optimisme af. “Ik wil gewoon optimaal presteren. Alles uit de auto halen. Dan komen de podiumplekken vanzelf. Ik denk daar nu niet aan. Het podium is meer een droom dan een doel. Deze auto is een heel ander beestje dan de vorige en misschien verwachten de fans wel te veel van me.”
Tsunoda beseft nog amper wat hij meemaakt. “Het is een achtbaan. Overstappen naar een topteam en dan meteen een thuisrace. Dat kan toch niet mooier?” Hij twijfelde geen seconde. “Natuurlijk is de druk enorm en ik weet hoe moeilijk het is om teamgenoot van Max (Verstappen) te zijn. Maar een kans als deze komt maar een keer in je leven langs. Dan is nee zeggen geen optie.”
Tsunoda kreeg kort na de Grand Prix in China telefoon van Verstappens teambaas Christian Horner. “Hij zei dat ik me moest voorbereiden op nieuws, omdat er misschien snel iets ging veranderen. Dat was allemaal geheim. Ik mocht zelfs mijn moeder niet bellen.”
“Ik was al in Engeland om me met mijn vorige team voor te bereiden op Suzuka, maar werd plotseling in de simulator van Red Bull Racing gezet. Ik dacht: dat doen ze voor het geval dat, maar daarna kreeg ik snel de bevestiging.”
De Japanner verwacht dat de switch van Racing Bulls naar Red Bull Racing geen onoverkomelijke problemen oplevert. “Ik denk niet dat ik mijn rijstijl grondig hoef aan te passen. Met mijn zelfvertrouwen zit het wel goed.”
En Verstappen verslaan? Daar is Tsunoda niet mee bezig. “Nee, ik verwacht niet dat ik meteen Max kan bijbenen. Ik hoop wel dat ik het iets beter kan doen dan mijn voorgangers. Ik geloof dat ik daartoe in staat ben. Anders zou ik deze race-overall niet dragen.”
De nieuwe stalgenoot van Verstappen weet nog niet exact hoe hoog de lat ligt. “Ik heb niet van de teamleiding gehoord hoeveel races ik krijg om me te bewijzen. Ik moet gewoon zorgen dat ik zo dicht mogelijk bij Max kan blijven, dat we samen de auto beter maken en rijden in het teambelang. Uiteraard draait het om Verstappen. Logisch. Hij is viervoudig wereldkampioen.”
Tsunoda wekt niet de indruk dat hij gaat bezwijken onder de enorme pressie. “Ik ben relaxed en probeer dit te beschouwen als een normaal raceweekend. Tot nu toe lukt dat aardig. Toen ik vanochtend binnenkwam dacht ik alleen maar aan een lekker ontbijt. Net als anders.”
Tsunoda en Verstappen hebben nog niet uitgebreid met elkaar gesproken over de gebruiksaanwijzing en de nukken van de RB21. “Ik denk niet dat Max me alles over de auto gaat vertellen als ik op zijn schouder tik. Dat zal ik vooral zelf moeten ontdekken met mijn crew. Ik zal Max’ rijstijl goed analyseren en heb al een paar recente cockpitvideo’s bekeken.”