Een eigen schoenenlijn, dat is niet veel basketballers gegeven. Maar Paige Bueckers is zo goed, dat ze net als legende Michael Jordan haar eigen ‘Air Jordan’ heeft. En dat als student.
Op die vorig jaar december gelanceerde ‘Nike G.T. Hustle 3’, uitgevoerd in hip lichtblauw en paars, won de 23-jarige spelverdeler met UConn gisteravond eindelijk het kampioenschap in het Amerikaanse collegebasketbal. In de finale tegen South Carolina (82-59) was ze goed voor 17 punten.
Bueckers is de eerste sporter van een universiteit met een eigen schoen, een eer die voorheen alleen voor sterren uit profcompetities was weggelegd.
Bekendheid
Maar Bueckers (spreek uit: Bekkers) is dan ook niet zo maar een basketbalster. Na Caitlin Clark, die vorig jaar haar profdebuut in de WNBA maakte, zijn alle ogen nu gericht op de speelster die opvalt door haar flair, verbetenheid, blonde vlechten, zuivere schot en gewaagde no look-passes (de ene kant op kijken en de andere kant op passen om de tegenstander te misleiden).
Bueckers kan in navolging van Clark komende zomer prof worden, maar is al jarenlang een bekendheid in de Amerikaanse sportwereld. Als middelbare scholier stond ze al op de cover van het toonaangevende basketbalmagazine Slam. De vier jaar die daarop volgden maakte ze naam in het universiteitsbasketbal met UConn Huskies uit Storrs in de staat Connecticut.
Sinds 2021, na een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof, mogen ook student-atleten commerciële deals sluiten en weten bedrijven de weg naar Bueckers te vinden. Behalve haar eigen schoenenlijn sloot ze deals met sportdrankleverancier Gatorade, koptelefoonfabrikant Bose en fastfoodketen Dunkin’, naar verluidt samen goed voor 1,3 miljoen euro aan inkomsten.
Bepaald geen weggegooid geld, aangezien Bueckers haar sponsors op Instagram en TikTok bij miljoenen volgers aanprijst, al dan niet met frivole danspasjes.
Met een deel van dat geld heeft ze zich overigens ingekocht bij Unrivaled, de nieuwe 3-tegen-3 competitie voor vrouwen, waaraan ze vanaf 2026 zelf ook mee zal doen. Die wordt afgewerkt van januari tot en met maart, in een periode dat de WNBA stilligt.
WNBA
Bueckers’ inkomen stijgt alleen nog maar verder, als ze vanaf mei in de WNBA gaat spelen. Vermoedelijk bij Dallas Wings, de club die het recht heeft verworven als eerste te kiezen uit de jaarlijkse pool met talenten. Het zal de populariteit van de Amerikaanse profcompetitie alleen maar doen toenemen.
Bueckers’ bijnaam is Buckets, spreektaal in het basketbal voor scores, omdat de 1,83 meter lange point guard met het grootste gemak de ballen door het netje knalt. Zoals in de kwartfinale tegen USC Trojans, toen ze 31 punten maakte, 9 van haar 18 schoten raak schoot, vier driepunters liet noteren en 9 van haar 11 vrije worpen verzilverde.
Toch heeft haar populariteit ook een negatieve bijklank, waar Bueckers overigens zelf weinig aan kan doen. In het vrouwenbasketbal zijn weliswaar vooral donkere atletes actief, maar het zijn de blanke sterspeelsters zoals Clark (Indiana), Sabrina Ionescu (New York Liberty) en Kelsey Plum (Las Vegas Aces) die de meeste aandacht van de media en sponsors krijgen.
Bueckers is zich daar terdege van bewust en spreekt zich over dit onderwerp ook duidelijk uit. “Ik was de lieveling van de media, alles was Paige, Paige, Paige”, vertelde ze vorig jaar aan de Amerikaanse website The Ringer. “Dat is oneerlijk voor al die geweldige spelers in het vrouwenbasketbal. Zwarte vrouwen krijgen niet de aandacht die ze verdienen.”
De titel met UConn, de eerste voor de universiteit sinds 2016 en de twaalfde in totaal, is de kroon op haar jaren als ‘amateur’. In de vijf jaar dat ze voor UConn uitkwam, lukte het maar niet om door te dringen tot de Final Four. Tot dit seizoen.