Twee grand prix-zeges, de leiding in WK voor teams en volgens insiders veruit de beste auto van het Formule 1-veld: wereldkampioen McLaren is met rugwind aan het seizoen begonnen en is volgens de bookmakers torenhoog favoriet in de aanstaande grand prix van Bahrein.
Teambaas Andrea Stella bevestigt de nieuwe status met een lichte aarzeling. “Onze MCL39 is competitief en betrouwbaar en we hebben twee topcoureurs die elkaar pushen. Ze leren van elkaar, maken elkaar beter en daar profiteert het hele team van.”
Toch knaagt er iets. Want het op het eerste oog uitstekende resultaat in de Japanse grand prix voelt als een confronterende nederlaag. Lando Norris en Oscar Piastri reden op Suzuka 53 ronden lang pal achter Max Verstappen. Ze openden geen enkele keer de aanval en kwamen in het kielzog als tweede en derde over de finish.
De champagne smaakte een tikje zuur. “We hadden in de beginfase van de race voor een iets agressievere bandenstrategie kunnen kiezen, maar we vonden het risico dat we dan juist terrein zouden verliezen te groot”, blikt Stella terug. “Een safetycar-fase had ons dan kunnen nekken, dus het was gewoon te link. En Japan was niet de laatste, allesbeslissende race van het seizoen.”
Warmere baan
Een week na Japan is het F1-circus terug op de plek waar het seizoen in februari begon met de wintertests. Inmiddels is de temperatuur in het oliestaatje een stuk hoger dan de pakweg 15 graden destijds. “Het is heel erg heet nu. Dat betekent dat de banden het veel zwaarder te verduren krijgen”, voorspelt Piastri. “Hopelijk doet het ons net iets minder pijn dan andere teams.”
De winnaar van de Chinese grand prix beaamt dat McLaren de te kloppen renstal is op het circuit van Sakhir. “Ik denk dat we nog steeds de snelste auto hebben, maar zorgeloos achteroverleunen? Dat kunnen we ons dus echt niet veroorloven”, waarschuwt Piastri. “Natuurlijk zijn we in het voordeel en staan we er goed voor, maar onze voorsprong is niet groot genoeg.”
Verstappens overwinning in Japan (zijn vierde Suzuka-zege op rij) toont inderdaad aan dat McLaren te verslaan is. “We hebben in de eerste raceweekends gemerkt dat er niet veel nodig is om niét voorop te staan. Het gat is miniem”, analyseert de Australiër. “Een uitzonderlijke prestatie van Max is genoeg is om ons te pakken. En ik verwacht dat dat dit seizoen nog vaker gaat gebeuren.”
Piastri meent dat McLaren de zege in Japan al op zaterdag verloor, in de kwalificatie die de startopstelling bepaalt. Verstappen greep poleposition met een magistrale ronde. “Beter kwalificeren had ons veel kunnen brengen. In de race konden we weinig beginnen. Ja, we hadden meer risico kunnen nemen, met alle mogelijke gevolgen van dien. En in deze fase van het seizoen wil je geen punten weggeven aan concurrenten achter ons.”
Het illustreert het probleem waar veel renstallen mee kampen. Inhalen is op veel circuits lastig. De onderlinge gaten zijn klein en in het spoor van een andere auto heb je al snel last van vuile lucht, turbulentie en bandenslijtage.
McLaren ondervond het in Japan aan den lijve. “We reden anderhalf uur met met twee auto’s pal achter de raceleider. Dus het lijkt me duidelijk dat wij sneller waren. Als Verstappen vanaf de tweede rij was gestart, had de race er heel anders uit gezien.”
McLaren aast op revanche en kan dat min of meer in eigen huis doen. De oranje brigade rijdt een veredelde thuisrace; de renstal drijft voor een groot deel of Bahreinse investeerders.
‘Slaat nergens op’
Piastri is optimistisch, ook met het oog op de resterende races. “We zijn goed uit de startblokken gekomen en ik denk dat we het hele jaar sterk zullen zijn. Ik ben heel blij dat ik in deze auto zit. Als ik een keuze zou mogen maken tussen de tien teams op de grid, zou ik geen andere kiezen.”
Teambaas Stella heeft er een dagtaak aan om te ontkennen dat zijn renstal mijlenver voor ligt op de rivalen. Hij hamert er nog maar eens op. “De marges zijn echt klein. We worden ook verslagen, zowel in de kwalificatie als in de race. Dat mensen ons het dominante team noemen, slaat nergens op. Dat is vooral om de druk op te voeren, maar wij kennen de echte cijfers en staan met beide benen op de grond.”
De verse nederlaag in Japan is in Stella’s ogen niet alarmerend. “We hebben geen wake-up-call nodig. We slapen niet en we dromen ook niet.”
Om er in een vloeiende volzin aan toe te voegen dat McLaren helemaal niet het te kloppen team is in Bahrein. “Ik ben er helemaal niet van overtuigd dat wij op dit circuit in het voordeel zijn. Ik verwacht juist dat dit een van onze moeilijkste races wordt.”