Na een indrukwekkende en onverwachte zege in Japan ging in Bahrein bijna alles mis voor Max Verstappen en Red Bull Racing.
In alle trainingen klaagde Verstappen over moeite met remmen en zijn bolide had bovendien last van stuiteren. Nadat Verstappen al twee keer bijna werd uitgeschakeld in de kwalificatie zat er niet meer in dan een zevende positie.
De race verliep niet veel beter. Bandenslijtage was een groot probleem voor Verstappen, die ook nog eens te maken kreeg met twee mislukte pitstops. Eenmaal omdat het licht te lang op rood bleef, de andere bandenwissel ging mis omdat zijn monteurs een van de banden niet snel genoeg van de wagen kregen. Mede dankzij een late neutralisatie werd Verstappen alsnog zesde.
Volgens coureur en F1-analyticus Nick Catsburg legde de race in Bahrein de tekortkomingen van Red Bull Racing bloot.
Is er sprake van crisis bij Red Bull?
“Als je de laatste jaren wereldkampioen wordt en je zit er nu zo ver achter… Het is misschien vroeg om te spreken van een crisis. Maar McLaren heeft structureel de overhand en op deze manier gaan ze wel richting een crisis.”
Waarom was Verstappen in Japan snel, en nu niet?
“Het verschil in asfalt is enorm. Het circuit in Suzuka heeft weinig bandenslijtage, waardoor je langer kan pushen op je banden. In Bahrein heb je het meest ruwe asfalt, alsof het schuurpapier is. Binnen een paar ronden moet je zoeken naar grip.”
“Deze race legde daardoor de nadruk op de verschillen tussen de teams, omdat het heel moeilijk is om de banden onder controle te houden. Dan maakt de auto het verschil”, legt Catsburg uit.
Ligt het puur aan de auto, of kan Verstappen er iets aan doen?
“We moeten oppassen met zeggen: als Verstappen wint komt het door Verstappen, als hij verliest ligt het aan de auto. Maar als je geen grip hebt, kun je nog zo snel zijn maar dan lukt het niet. In een Aston Martin zou Verstappen nu ook niet winnen. Natuurlijk kun je als rijder het verschil maken. Maar dat gaat om tienden, niet om halve seconden.”
Wat ging er mis bij de pitstops?
“Ze waren daar altijd sterk en constant in, en dat was nu ook ineens een probleem. Dat zijn tekenen aan de wand van een team dat aan het worstelen is. Er zijn veel mensen weggegaan, zoals sportief directeur Jonathan Wheatley en hoofdontwerper Adrian Newey.”
“Misschien was het toeval dat het lampje en de sensoren het niet deden. Maar wellicht komen de problemen dan nu tot uiting.”
Hoe gaat dit verder?
“Bij de volgende race in Saudi-Arabië is de bandenslijtage vergelijkbaar met Japan, dus daar zouden de verschillen kleiner moeten zijn en heeft de rijder meer invloed. Bahrein is een uitvergroting van het probleem geweest.”
“Bahrein liet meer de realiteit zien dan Suzuka. In Japan leverde Verstappen een uitzonderlijke prestatie, maar ik had niet het gevoel dat hij gisteren fouten maakte. Hij kon het tempo niet volgen, en dat ligt toch aan de auto.”