Als de Euro Hockey League vandaag van start gaat op de hockeyvelden van HC Den Bosch, zal geen team zo’n lange en vermoeiende reis achter de rug hebben gehad als MSK Soemtsjanka. De club is afkomstig uit Soemy, in de frontlinie van de oorlog met Rusland. Deze week nog vielen er tientallen doden en gewonden bij een raketaanval.
Met drie achtpersoonsbusjes is de debutant uit Oekraïne afgereisd naar de Brabantse hoofdstad, in de hoop voor een verrassing te kunnen zorgen op het belangrijkste toernooi van Europa. “We willen dat zo veel mogelijk mensen ons verhaal te weten komen”, zegt hoofdtrainer Svitlana Makaieva.
Soemtsjanka is de meest succesvolle hockeyvereniging van Oekraïne. De club, hofleverancier van het nationale elftal, kroonde zich sinds de oprichting in 1996 al vijftien keer tot veldkampioen, in de zaal bereikten ze nog veel meer. Maar het succes van Soemtsjanka, dat alleen een vrouwenafdeling heeft, beperkte zich vooral tot binnen de landsgrenzen.
In februari van dit jaar kwam daar verandering in, toen Soemtsjanka als eerste Oekraïense club ooit de Europese zaaltitel opeiste. In de finale rekende het na shoot-outs af met SCHC uit Bilthoven. Door die winst is Oekraïne nu voor het eerst vertegenwoordigd in de Euro Hockey League.
Russische dreiging
Soemtsjanka komt uit Soemy, een stad in het noordoosten van Oekraïne, qua inwoneraantal vergelijkbaar met Eindhoven. Dreiging van Rusland is, zowel in letterlijke als figuurlijke zin, nooit ver weg geweest: de grens met de Russische oblast Koersk ligt nog geen veertig kilometer verderop.
Soemy was daardoor ook een van de eerste Oekraïense steden die geraakt werd door de invasie. Op 22 februari 2022, direct na de inval, werd de stad aangevallen door Russische troepen. “Op dag één reden de tanks al door onze straten”, zegt aanvoerster Yevheniia Moroz. Nu, drie jaar later, is Soemy nog altijd doelwit van geweld.
De invasie bracht de speelsters dichter bij elkaar, zegt Moroz. Partners vechten mee aan het front, één van de coaches schiet buiten trainingen om vijandige drones uit de lucht. “Daardoor heeft de situatie ons nog meer verenigd.”
Net als vrijwel alle andere speelsters is Moroz in de stad blijven wonen. De gevolgen van de bombardementen zien de speelsters iedere dag als ze door de stad lopen. “Als je privéproblemen hebt, is dat een probleem van jezelf dat je zelf moet zien op te lossen. Maar dit alles raakt ons allemaal dagelijks.”
Het had niet veel gescheeld of de club had nu niet meer bestaan, zegt Makaieva. “Toen onze stad in februari 2022 omsingeld werd, dachten we dat we hier nooit meer konden hockeyen. Het waren moeilijke weken.” De steun van de lokale community hield Soemtsjanka op de been. “Hockey speelt een belangrijke rol in de stad, zeker in deze tijden.”
Drone-aanvallen
Door de inval werd de jeugdafdeling van de club verplaatst naar het westen van het land, ver weg van de raketten. Maar het seniorenelftal bleef in Soemy. Hoewel delen van de stad zijn verwoest, is het sportcomplex onaangetast. “Nog altijd worden onze trainingen regelmatig verstoord door voorbijvliegende drones”, zegt Moroz. “Dan breken we de training af en gaan we naar een schuilkelder, om ons te beschermen tegen een mogelijke aanval.”
Niet alleen sportief, ook financieel zijn de gevolgen van de oorlog te merken. De club werd voor een groot deel gefinancierd door de gemeente, maar sinds de invasie gaat vrijwel al het geld op aan het verdedigen van de regio.
Geld voor een vliegtuig is er daarom niet. Sterker nog, ook een touringcar zou te veel op de begroting drukken. De club reist daarom met drie kleine achtpersoonsbusjes naar Nederland, een rit van zo’n 2.400 kilometer. “Een lange reis”, verzucht Moroz.
Natuurlijk hopen ze op het kunstgras in Den Bosch te kunnen stunten, maar de realiteit is dat de ploeg amper veldwedstrijden in de benen heeft en na een lange reis vermoeid in de Brabantse hoofdstad is. Leren van de Europese top zal daarom het belangrijkste doel zijn.
Makaieva: “We geven veel geld uit om hier te komen en willen graag wat winnen. Maar we hopen vooral dat onze jonge speelsters ervaring op kunnen doen.”