In de kleedkamer van AZ hangt deze uitspraak op de muur: “Ik denk dat iedereen in ons team denkt dat wij de favoriet zijn.” Die zin komt niet van Jordy Clasie, niet van Bruno Martins Indi, maar van Go Ahead-smaakmaker Oliver Antman.
Sven Mijnans kan er wel om lachen. Inderdaad, geeft hij toe in de NOS Voetbalpodcast: “Go Ahead zit er lekker in. Maar ik denk dat het een open strijd is.”
Vandaag om 18.00 uur staan AZ en Go Ahead Eagles tegenover elkaar in de bekerfinale in De Kuip.
Kijken met Van Bommel
Voor beide teams hangt er veel vanaf. Go Ahead stond één keer eerder in de bekerfinale, in 1965, AZ won de beker vier keer, voor het laatst in 2013.
De teams kregen hun finaleplaats van dit jaar niet cadeau. De ploeg uit Deventer versloeg landskampioen PSV in de halve finales, de ploeg uit Alkmaar rekende eerder in het bekertoernooi al af met koploper Ajax en versloeg Heracles in de halve finale na een penaltythriller.
Kijk hieronder hoe John van den Brom en Ricardo van Rhijn terugkijken op de laatste bekerfinale van AZ in 2018:
De 25-jarige middenvelder Mijnans bekeek die halve finale noodgedwongen thuis met Ruben van Bommel, die net als hij toen geblesseerd was. “Ruben en ik stonden allebei voor de tv bij de strafschoppenserie, mijn vriendin filmde ons toen Bryan Limbombe de laatste penalty op de lat schoot. Wij waren enorm opgelucht.”
Zijn die beelden openbaar? “Nee”, zegt Mijnans met een glimlach. “En dat zal ook niet gebeuren…”
AZ heeft een wisselvallig seizoen. De ploeg van Maarten Martens kende een moeizame start, draaide daarna goed, en presteert de laatste tijd weer wisselvallig.
In de eredivisie werd in de laatste vijf wedstrijden twee keer verloren en drie keer gelijkgespeeld. De Alkmaarders staan nu op plek zes, twee plekken onder een plaats die gegarandeerd een ticket voor Europees voetbal oplevert.
Wordt dit de wedstrijd die AZ zal maken of breken? “Er komt wel wat extra druk bij kijken. Als je wint, heb je volgend jaar Europees voetbal, want in de competitie wordt het een lastig verhaal”, zegt Mijnans op het trainingscomplex in Wijdewormer. Het vertrouwen is er zeker: “We hebben een selectie die supergretig is om een prijs op te halen.”
Blessureleed en schorsing
Behalve gretig is de selectie ook behoorlijk gemankeerd. Centrale verdediger Alexandre Penetra is geschorst. Er zijn meerdere blessures, onder wie bij de 33-jarige aanvoerder Jordy Clasie die er alles aan doet om op tijd fit te zijn.
Mijnans: “We proberen erop te hameren dat we heel veel talentvolle jongens hebben. Maar naarmate je steeds meer punten laat liggen en er steeds meer kritiek komt, ga je denken: het was toch wel lekker dat er in elke linie wat ervaring in de ploeg was.”
Vooral Clasie is een spelmaker en een leider voor de jonge garde. Wat maakt spelen met hem zoveel lekkerder? “We hebben allemaal gezien dat Clasie het hele jaar top is geweest. Dat is gewoon zo. Mensen zeggen zelfs dat hij beste speler is van de eredivisie op dit moment.”
Mijnans noemt als grote kwaliteiten Clasies rust aan de bal en het spelritme dat hij creëert in de wedstrijd. “Hij heeft zo veel ervaring. Jonge jongens reageren daar goed op.”
Jonge jongens
Die jonge jongens op wie Mijnans doelt komen bij AZ uit de jeugdopleiding. Zo werd AZ met onder anderen Ernest Poku en Mexx Meerdink in 2023 als eerste Nederlandse club ooit winnaar van de UEFA Youth League. Wat zijn dit voor jongens?
“Gasten met heel veel talent, echt veel potentie”, zegt Mijnans. “Maar tegelijkertijd wel jongens die je soms nog even moet beetpakken.”
Mijnans heeft zelf nooit een professionele jeugdopleiding doorlopen. Hij groeide op als kind van amateurclub Spijkenisse. “Ik heb soms het gevoel dat er bij professionele opleidingen te veel wordt gepamperd. Bij de amateurs is het: zoek het maar uit.”
Dat moest Mijnans zelf in elk geval wél doen. Hij verkaste op zijn zestiende even naar ADO Den Haag, maar keerde al snel weer terug.
“Bij Spijkenisse speelde ik op mijn zeventiende met oudere jongens van dertig. Die hadden gespeeld op hoog niveau en eindigden weer bij een amateurclub. Die ervaring met hen op zo’n jonge leeftijd steek je allemaal in je rugzak. Ik merk dat ik daarin wel ontwikkeld ben.”