Nog één monument en dan zit het klassieke wielervoorjaar erop: Luik-Bastenaken-Luik. De Waalse Ardennen vormen het perfecte decor voor klimmers en heuvelspecialisten om op weg naar Luik het verschil te maken, op iconische beklimmingen als de Mur de Stockeu en La Redoute.
Bij de vrouwen, die om 13.45 uur starten, behoren Demi Vollering en Puck Pieterse bij de favorieten voor de zege. Bij de mannen doet Tadej Pogacar mee en dus zijn alle ogen vanaf de start om 10.15 uur op de Sloveen gericht. Hoewel Remco Evenepoel en Mattias Skjelmose willen laten zien dat hun optreden in de Amstel Gold Race geen toeval was.
Vollering wil tweede klassiekerzege
Demi Vollering (FDJ-Suez) mikt op haar tweede klassiekeroverwinning van het seizoen. Sinds haar zege in de Strade Bianche begin maart kon ze geen enkele keer haar armen juichend in de lucht steken, ook niet in de klimklassiekers.
In de Amstel Gold Race zat ze na een valpartij gevangen in een tactisch spel waardoor veel grote namen niet in het stuk voorkwamen, en in de Waalse Pijl stuitte ze op Puck Pieterse.
De tweevoudig winnares van Luik-Bastenaken-Luik bewaart uiteraard goede herinneringen aan de koers en ziet zichzelf dit jaar ook wel topfavoriet: “Ik voel me erg goed en we hebben een mooi plan klaarliggen. Maar er zijn een hoop andere goede rensters om in de gaten te houden.”
Zoals Pieterse, benadrukt Vollering. De renster van Fenix-Deceuninck is op 22-jarige leeftijd uitgegroeid tot een toprenster op de weg.
De Amersfoortse is dit jaar in tien wedstrijden geen enkele keer buiten de top tien over de finish gekomen, en daar zaten grote wedstrijden bij als Omloop het Nieuwsblad (vierde), Milaan-Sanremo (tiende), de Ronde van Vlaanderen (negende), de Amstel Gold Race (derde) en de Waalse Pijl bij.
Pieterse is dan ook in topvorm afgereisd naar Bastenaken, de plaats waar de vrouwen starten. “Het is heel vet om als een van de favorieten aan de start te staan”, aldus Pieterse.
De Nederlandse rensters krijgen concurrentie van klinkende namen als Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek), Kasia Niewiadoma (Canyon/Sram) en Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease a Bike), en dan is er ook nog het sterke SD Worx-blok met wereldkampioene Lotte Kopecky, Amstel Gold-winnares Mischa Bredewold en Anna van der Breggen.
Bij Van der Breggen is het wel de vraag in hoeverre ze nog last heeft van ziekte. De Amstel Gold Race reed ze niet uit en de Waalse Pijl – die ze in haar carrière al zeven keer won – schrapte ze van haar programma.
“Ik ben in ieder geval fit genoeg om te starten en van waarde te zijn”, aldus Van der Breggen. “Of de power er weer inzit? Dat mag ik hopen.”
De vrouwen en de mannen rijden dezelfde beklimmingen in de finale. De Côte de Mont-le-Soie luidt de heuvelzone in, met nog 95 kilometer te gaan. Daarna gaan de renners via onder andere de Stockeu, waar ze langs het Eddy Merckx-monument rijden, naar de beslissende fase van de wedstrijd met lastige hellingen als La Redoute en de Roche-aux-Faucons.
Met een voorzichtig lentezonnetje en een temperatuur van 18 graden wordt het prima koersen voor de lichtgewichten, die zich volgens de huidige weersverwachting weinig zorgen hoeven te maken over de wind en zich vol op de beklimmingen kunnen richten.
Wie klopt Pogacar?
Waar de ogen vooral op Pogacar en Evenepoel gericht zijn bij de mannen, zijn er meer kapers op de kust. Als Skjelmose goed hersteld is van zijn valpartij van woensdag in de Waalse Pijl, is hij zeker iemand om rekening mee te houden. Met ook Thibau Nys aan de start heeft zijn ploeg in ieder geval meerdere kaarten om te spelen.
Ook Tom Pidcock is gebrand op een goed resultaat. De kopman van Q36.5 bevestigde zijn goede resultaten in maart door derde te worden in de Waalse Pijl en nadert vlak voor de Giro d’Italia zijn beste vorm.
Vanuit Nederlands oogpunt is er bij de mannen een povere opkomst. Mathieu van der Poel laste na Parijs-Roubaix een rustperiode in en oud-winnaar Wout Poels (2016) is door zijn ploeg XDS Astana opgesteld in de Ronde van Turkije. Milan Vader, Ide Schelling en Koen Bouwman zijn op papier de meest in het oog springende Nederlanders aan de start.