Jeffrey Herlings niet meer op de voor hem zo vertrouwde oranje KTM-crossmotor in 2026? Die kans bestaat. “Ik zeg niet dat het gaat gebeuren en ik zeg ook niet dat het niet gaat gebeuren, maar het zou zomaar kunnen dat ik volgend jaar ergens anders rijd.”
Het contract van de vijfvoudig wereldkampioen bij het Oostenrijkse crossmerk loopt dit seizoen af. Het liefst maakt de 30-jarige Nederlander zijn carrière af bij KTM, waar hij als sinds 2009 voor rijdt.
“Maar ik kan niet ontkennen dat het niet helemaal lekker loopt met KTM. Ik weet niet of het vanuit financieel standpunt mogelijk is om me te houden. Eventueel moeten we verder kijken, want de liefde moet wel wederzijds zijn.”
Speculeren over zijn eigen toekomst doet Herlings desgevraagd in Oldebroek, waar hij zaterdag meedeed aan de tweede wedstrijd van de Dutch Masters, het open Nederlands kampioenschap.
Stijgende lijn
Het was voor het eerst in lange tijd dat de motocrossfans Herlings weer aan het werk zagen op Nederlandse bodem. In oktober vorig jaar liep hij een kruisbandblessure op in zijn rechterknie, die hem bijna een half jaar aan de kant hield.
Herlings liet in Oldebroek vooraf weten een plek bij de eerste drie al “een superdag” te vinden. Dat lukte. Herlings werd tweede achter de Fransman Romain Febvre, die tweede staat in de wereldtitelstrijd. Het was zijn eerste podiumplek dit seizoen.
Daar was hij sinds zijn rentree bij de Grand Prix van Sardinië op 6 april nog niet in de buurt geweest. Bij lange na niet zelfs. Vijftiende (Sardinië), negende (Trentino) en zevende (Zwitserland), uitslagen die niet lijken te passen bij de statuur van de 107-voudig GP-winnaar, maar die hem zelf niet verbazen.
“Ik ben pas vijf weken bezig en echt nog aan het terugkomen. Dat zie je aan mijn resultaten. Voor mijn eerste GP had ik pas vijf keer getraind. Maar er zit een stijgende lijn in”, zegt Herlings, die de wedstrijd in Oldebroek vooral als een training beschouwde.
“Als je een hele winter hebt overgeslagen, niet hebt getest en geen voorbereiding hebt kunnen doen, is het moeilijk om na zes maanden ineens weer achter het starthek te staan.”
Zijn rechterknie begint steeds beter aan te voelen. “Soms ben ik nog een beetje bang als ik mijn been in een bocht tegen de grond moet zetten, maar dat is normaal, denk ik.”
Herlings richt de blik vooral op de tweede helft van het seizoen. Aan zijn zesde wereldtitel (zijn derde in de MXGP) wil hij niet denken, laat staan aan het record van tien titels van de Belg Stefan Everts.
“Dat ga ik niet meer halen. Dit seizoen zit de wereldtitel er sowieso niet in, aangezien ik de eerste drie GP’s niet heb gereden. Hopelijk kan ik in het tweede deel van het seizoen nog wat overwinningen boeken en mijn eigen record scherper stellen.”
Puzzelstukjes
En daarmee kan hij mogelijk zijn contract bij KTM verlengen of de overstap naar een ander merk afdwingen. “Contracten worden vaak pas in het tweede deel van het seizoen afgesloten.”
Herlings snapt dat KTM met zijn landgenoot en regerend MX2-wereldkampioen Kay de Wolf (20) en met de Belg Lucas Coenen (18), die vorige week in Zwitserland de jongste grand prix-winnaar in de MXGP werd, twee talentvolle crossers in huis heeft. “Waar ze ook mee verder kunnen. We gaan zien hoe de puzzelstukjes in elkaar vallen.”
Voor nu is het voor hem vooral een kwestie van “opbouwen en elk week beter te worden”. Herlings rijdt bewust ook rustiger. “Ik heb helaas iets te vaak het ziekenhuis bezocht, dan neem je niet meer zulke risico’s zoals vroeger. Als je 18 bent, denk je heel anders, dan als je de dertig bent gepasseerd.”