Wat Arne Slot bij Liverpool voor elkaar krijgt – in zijn eerste seizoen een droom waarmaken – lukt Renée Slegers bij Arsenal. Slot werd met Liverpool landskampioen, Slegers leidde haar team gisteren naar de Champions League-finale tegen FC Barcelona. Ze versloegen Olympique Lyonnais, de Franse grootmacht die het Europese toernooi al acht keer won.
De pas 36-jarige Slegers kan de eerste Nederlandse coach worden die de Champions League voor vrouwen wint. De voormalig Oranje-middenvelder is pas bezig aan haar eerste maanden als hoofdcoach in Engeland.
De finaleplek is al bijzonder. Na 2007 is het pas de tweede keer dat Arsenal de eindstrijd van de Champions League heeft bereikt. “Het was ongelofelijk, alle meegereisde fans gingen uit hun dak. Mijn terugvlucht uit Lyon zat vol met blije gezichten”, zegt Freddie Cardy, verslaggever van Gooner Fanzine, het fan-platform over Arsenal.
In Engeland wordt Slegers nu al gezien als de topcoach van de Gunners. Wat maakt de Brabantse zo goed? “Ze weet wat spelers nodig hebben, zowel in de kleedkamer als op het veld. Ze is niet bang dingen om te gooien. Ze is tactisch zo sterk”, aldus Cardy.
Met haar 36 jaar scheelt ze weinig met aanvoerster Kim Little (34), Amanda Ilestedt (32) en andere speelsters in het team waarvan de gemiddelde leeftijd 28 jaar is. “Ze kleedt zich of ze deel is van het team”, vertelt Cardy, die vaak langs de lijn staat. “Ze doet mee aan trainingen, springt in het midden bij een partijtje. Leah Williamson zei daarover: I love that!”
En toch is ze ook hun leidinggevende, de vrouw die bepaalt wie speelt en wie niet. Terwijl ze nog maar kort geleden een andere rol had.
In seizoen 2023/’24 werd Slegers assistent van trainer Jonas Eidevall bij Arsenal. Na een prima eerste seizoen, waarin Arsenal als derde eindigde in de Women’s Super League, volgde een mindere start van het tweede jaar. Eidevall besloot in oktober op te stappen omdat de resultaten tegenvielen.
“Nog diezelfde dag vroeg de club of ik het wilde overnemen”, zei Slegers daarover tegen de krant Trouw. “Die vraag zag ik niet aankomen. Ik was echt verrast. Zeker omdat we meerdere assistent-trainers hebben, die hier al veel langer rondlopen. Na een nacht slapen heb ik ‘ja’ gezegd. Ik dacht: als het team mij nodig heeft, dan ga ik het doen. Ik wilde ze graag helpen.”
Slegers – die als 17-jarige ooit zelf een seizoen in de jeugd bij Arsenal speelde – kwam terecht bij een team met een aantal ontevreden speelsters, er was onrust. Maar onder Slegers bloeiden speelsters weer op, zoals aanvalster Alessia Russo: “Renée is geweldig. Ze legt de lat echt hoog voor ons”, zei ze in The Belfast Telegraph.
Nul ego
Dat speelsters met haar weglopen, herkent NOS-analist Leonne Stentler, die zes jaar met Slegers bij Oranje speelde. “Renée is een heel prettig persoon die ontzettend intelligent is met nul ego. Ze blijft heel dicht bij zichzelf. Iedereen in Oranje vond haar leuk, ze ging ook voorop in de strijd op het veld.”
Stentler vindt dat bij Slegers meerdere kwaliteiten samenkomen. “Ze heeft echt oog voor de speelsters, ze kan ze motiveren en ze heeft de intelligentie om te zien wat een wedstrijd nodig heeft en dat ook over te brengen. Zij is gewoon de volgende Sarina (Wiegman, de Nederlandse succesbondscoach van eerst Oranje en nu Engeland, red.).”
“Haar tactisch vermogen is heel groot”, zegt Stentler. “Ze is niet bang nodige wissels uit te voeren, durft dat ook al vroeg in de wedstrijd te doen.”
Er zijn niet veel coaches die dat zo snel in gaten hebben, aldus de analist en oud-international. “Ten Hag, Farioli, Slot, Wiegman en Renée dus ook, die zien: wacht effe, we krijgen ons overtal niet uitgespeeld op de rechterflank, ik moet deze speler daar neerzetten om boel te veranderen.”
“Daarnaast heeft ze humor en is ze ad rem, net als Slot. “Ze neemt het spel heel serieus, maar kan ook de spanning eruit halen.”, aldus Stentler.
Op 24 mei wordt in Lissabon de finale van de Champions League gespeeld. FC Barcelona is de tegenstander. De Spaanse grootmacht gaat op voor zijn vierde Europese titel. “Als je ziet hoe Chelsea werd weggeblazen, is Barcelona wel echt topfavoriet”, vindt Stentler. “Maar Slegers is tactisch sterk, Arsenal maakt kans.”