Cristiano Ronaldo is er met zijn Saudische werkgever Al-Nassr niet in geslaagd de finale van de Aziatische Champions League te bereiken. In Djedda (Saudi-Arabië) boog de club in de halve finales verrassend met 3-2 voor Kawasaki Frontale, dat voor het eerst tot de eindstrijd doordrong.
In de finale treft de huidige nummer acht van de Japanse J-League Al-Ahli Saudi FC, dat dinsdag al in een Saudisch onderonsje met 3-1 afrekende met Al-Hilal.
Beheerste volley
De zeperd van Ronaldo c.s. kondigde zich in de beginfase geenszins aan. Al na amper een minuut had Jhon Duran het openingsdoelpunt op zijn schoen, maar Kawasaki-doelman Louis Thébault-Yamaguchi, wiens naam zijn Franse afkomst verraadt, maakte de schuiver onschadelijk.
Tien minuten later lag de bal er aan de andere kant in. Tatsuya Ito nam een door Mohamed Simakan weggekopte voorzet ineens uit de lucht en zag zijn beheerste volley in de winkelhaak verdwijnen. 1-0 voor Kawasaki, dat was aangetreden met de in Maastricht geboren, maar in Japan opgegroeide Sai van Wermeskerken in de achterste linie.
De back met een eredivisieverleden bij PEC Zwolle, SC Cambuur en NEC kon niet voorkomen dat na een klein halfuur Sadio Mané de gelijkmaker produceerde. Het schot van de voormalig Liverpool- en Bayern München-speler vloog via de schouder van Kawasaki-aanvoerder Yuichi Maruyama achter de kansloze Thébault-Yamaguchi.
Tegen de kruising
Ronaldo had tot dan nog niet veel laten zien, maar torende kort na de 1-1 hoog boven zijn tegenstander uit om vervolgens met een kopbal de kruising te raken.
Nog voor de pauze nam het soms razendsnel counterende Kawasaski opnieuw de leiding. Ito onderschepte een breedtepass en kwam na een onbedoelde een-twee met Simakan plots oog in oog te staan met de Braziliaanse doelman Bento. Die keerde de inzet nog, maar had bij de rebound van Yuto Ozeki het nakijken.
Ook na rust was de eerste grote kans voor de Japanse ploeg. Invaller Erison leek na een lage voorzet van Yuki Yamamoto een intikkertje voorgeschoteld te krijgen, maar via de hand van Bento rolde de bal tussen de benen van zijn landgenoot door.
Een kwartier voor tijd had diezelfde Erison een slimmigheidje in petto. Hij leek de bal tot hoekschop te willen laten lopen, maar verraste Aymeric Laporte met een versnelling langs de achterlijn en bood Akihiro Ienaga een niet te missen kans: 3-1.
Hoop in de Al-Nassr-harten
Er kroop hoop in de harten van de Al-Nassr-fans toen in de 86ste minuut Maruyama opnieuw ongewild te hulp schoot en dit keer een schot van Ayman Yahya van richting veranderde: 3-2.
De nog altijd kleurloos spelende Ronaldo liet plots van zich horen. Nadat hij eerder al twee vrije trappen in de muur had laten smoren, dwong hij met een harde lage schuiver Thébault-Yamaguchi tot een snelle reactie. De doelman stond ook paraat bij een schot van de Portugees, die bij een laatste kans door de alerte Asahi Sasaki gestuit werd.