Gary Neville was diep onder de indruk van wat hij zag. De oud-verdediger van Manchester United was wel wat gewend van zijn succesvolle spelerscarrière, maar eerder dit seizoen was hij ronduit uitgelaten toen hij Tottenham Hotspur-verdediger Micky van de Ven op Old Trafford een rush van bijna zeventig meter zag maken. Die resulteerde in een assist voor de 0-1 van Brennan Johnson.
“Absoluut briljant van Van de Ven. Eén van de beste rushes die ik ooit van een centrale verdediger heb gezien”, zei Neville erover. Een paar weken ervoor had Van de Ven via een soortgelijke sprint van eigen helft ploeggenoot Son Heung-min al in staat gesteld om te scoren tegen Everton.
Van der Ven is veel meer dan alleen een verdediger en bij Tottenham Hotspur zijn ze dan ook maar wat blij met de 24-jarige Nederlander. Vorige week was hij belangrijk in de met 3-1 gewonnen thuiswedstrijd tegen Bodø/Glimt, de ploeg waartegen Spurs vanavond een plek in de Europa League-finale hoopt veilig te stellen.
Regelmatig zingen fans zijn naam op de klanken van Give It Up van KC & The Sunshine Band, hetzelfde liedje dat begin jaren 2010 werd gebruikt voor landgenoot en publiekslieveling Rafael van der Vaart.
Vorig seizoen werd Van de Ven door de supporters verkozen als speler van het jaar, maar deze jaargang verliep stukken minder. De verdediger moest veel toekijken vanaf de tribunes vanwege een hamstring- en dijbeenblessure. En, toeval of niet, de Spurs kelderden in die maanden op de ranglijst en staan momenteel zelfs zestiende in de Premier League.
Lastig seizoen
De absentie van de Nederlander viel zijn ploeg zwaar, maar voor hemzelf was het net zo moeilijk, al groeide Van de Vens toewijding wel. “Ik heb een lastig seizoen gehad met blessures, maar tijdens het herstellen wil je er alles aan doen om zo fit mogelijk te worden en zo sterk mogelijk terug te komen”, zei hij na het heenduel met Bodø/Glimt. “Nu je weer fit bent, moet je dat alles natuurlijk continu blijven doen – en nog een stapje extra.”
Eerder op een persconferentie had de Noord-Hollander al verteld hoe hij te werk was gegaan in zijn herstelperiode. “Ik heb buiten het trainingscomplex met wat specialisten gewerkt. Die hebben me geholpen met mijn rentechniek en om mijn lichaam wat beter te begrijpen. Daar heb ik wel wat van geleerd.”
De verdediger is “niet echt” bezorgd over de lange termijn. “Ik ben goed hersteld. Natuurlijk heb ik de afgelopen jaren een paar keer dezelfde blessures gehad, maar op dit moment voel ik me goed en maak ik me niet echt zorgen. Ik weet dat ik goed train en alles doe om mijn hamstrings zo sterk mogelijk te maken, net als de rest van mijn lichaam.”
Aanpassingen in zijn spel hebben ook impact gehad op zijn fysieke gesteldheid. “Je wordt natuurlijk ook volwassener als voetballer, dus je gaat situaties beter inzien en het spel meer lezen. Dus ik denk dat je ook verstandiger wordt en dat helpt natuurlijk ook.”
Grote waarde
Met zijn snelheid is Van de Ven van grote waarde in de speelwijze van trainer Ange Postecoglou. De Australiër laat Tottenham aanvallend spelen, met veel ruimte in de rug. Van de Ven moet met zijn machtige sprints eventuele counters van de tegenstander onschadelijk maken.
Om zijn steunpilaar zo fit mogelijk te hebben voor de duels in Europa, zette Postecoglou de Oranje-international de laatste weken meermaals op de bank in de Premier League. Zelf geeft Van de Ven aan dat hij ook de competitieduels zou kunnen spelen, maar hij is vooral blij helemaal hersteld te zijn. “Ik voel me nu heel goed, alles gaat goed en ik doe er alles aan om fit te blijven.”
Sinds hij begin maart terugkeerde, wonnen de Spurs van AZ, Eintracht Frankfurt en vorige week overtuigend van Bodø/Glimt. “We creëerden veel kansen en speelden een fantastische wedstrijd”, vindt Van de Ven. “Van tevoren had ik voor 3-1 getekend. Ik denk dat we zelfs meer hadden kunnen scoren, maar ja, het is een goeie uitgangspositie.”
De linkspoot hoopt volgende maand ook weer aan te sluiten bij Oranje voor de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Finland en Malta. Recent werd hij door Ronald Koeman uit voorzorg niet opgeroepen voor de Nations League-wedstrijden tegen Spanje.
Kunstgras en koud
Nu de centrale verdediger weer helemaal fit is, zal hij er alles aan doen om zijn teleurstellende seizoen alsnog af te sluiten met een hoogtepunt: het winnen van de Europa League. Daarvoor kan donderdagavond een belangrijke stap worden gezet, al is Van de Ven beducht voor Bodø/Glimt, waartegen menig ander team ten onder ging, zoals FC Twente eerder dit seizoen.
“We spelen op kunstgras, het is koud, dus dat gaat lastig worden. Maar ik denk dat als we spelen zoals we in de heenwedstrijd speelden, dat we gewoon een goeie kans hebben.”