Veilinghuis Sotheby’s heeft een veiling afgeblazen van juwelen uit het graf van Boeddha. India had bezwaar aangetekend tegen de verkoop van de religieuze schat. Sotheby’s erkent nu dat er verdere discussie nodig is.
De grafgiften werden in 1898 gevonden, toen de Britse functionaris William Claxton Peppé in de huidige Indiase deelstaat Uttar Pradesh het graf van de religieus leider ontdekte. In urnen waarop de naam van Boeddha stond vond hij tussen de as en botresten een ongekende schat.
De stoffelijke resten gingen destijds naar koning Rama V en werden verspreid over verschillende boeddhistische landen, waar ze nog altijd worden vereerd. De urnen en het leeuwendeel van de edelstenen gingen naar een museum in Kolkata. Peppé mocht daarnaast een deel voor zichzelf houden, zo’n 1800 robijnen, topazen, safieren en stukjes goud.
Ethische vragen
Die schat bleef sindsdien in het bezit van nazaten van Peppé, maar zijn achterkleinzonen willen de stukken nu laten veilen. Sotheby’s verwachtte er gisteren op een veiling in Hongkong zeker 11 miljoen euro voor te kunnen krijgen. Een woordvoerder benadrukte dat vooraf alle ethische vragen over herkomst en eigendom van de juwelen waren meegewogen.
Toch riep de veiling veel protest op. Experts spraken van een vondst van onschatbare waarde, die voor veel gelovigen bovendien ook een grote spirituele betekenis heeft. India dreigde met juridische stappen.
Volgens de Indiase minister van Buitenlandse Zaken zijn de juwelen “het onvervreemdbare culturele en religieuze erfgoed van India en de boeddhistische gemeenschap”. Verkoop daarvan is volgens hem in strijd met VN-verdragen en Indiase en internationale wetten. Sotheby’s maakte zich volgens hem schuldig aan “het voortzetten van koloniaal onrecht en de onethische verkoop van religieuze relikwieën”.
‘Eerlijkst en transparant’
Verkoper Chris Peppé zegt dat hij vooraf alternatieven als een schenking overwogen heeft, maar dat er “bij nader inzien allerlei verschillende problemen ontdekt werden”. Volgens hem is een veiling daarom “de eerlijkste en meest transparante manier” om een nieuwe eigenaar te vinden.
India is blij met het besluit van Sotheby’s en spreekt van een belangrijke overwinning voor het land. Het veilinghuis laat weten dat “voor verder overleg tussen de partijen” de veiling voorlopig is uitgesteld. “We kijken ernaar uit met meer nieuws te kunnen komen als dat er is.”
Het boeddhisme komt voort uit de spirituele zoektocht naar verlichting van de jonge prins Siddhartha Gautama, die zo’n 500 jaar voor Christus werd geboren. Toen hij na een beschermde jeugd het leed in de wereld ontdekte, probeerde hij door een ascetisch leven de vergankelijkheid van deze wereld te overstijgen.
Zijn inzichten groeiden uit tot de vierde religie wereldwijd, met zo’n 500 miljoen gelovigen. De urnen met de stukken werden destijds gevonden in Lumbini, volgens de overlevering de geboorteplaats van Boeddha.