Juan Ayuso heeft de zevende etappe in de Giro d’Italia op zijn naam gebracht. De kopman van UAE Team Emirates had in de eerste aankomst bergop de beste benen en kwam voor teamgenoot Isaac del Toro (tweede) en Egan Bernal (Ineos, derde) over de streep.
Primoz Roglic, een van de favorieten voor de dagzege, werd vierde en nam de leiding in het algemeen klassement over van Mads Pedersen (Lidl-Trek). Thymen Arensman (Ineos) reed in de laatste kilometer kort op kop, maar kwam uiteindelijk als zeventiende over de streep en verloor 14 seconden. Wout Poels werd negentiende.
Een dag na de turbulente zesde etappe, die de renners na een massale valpartij naar Napels had gebracht, begonnen de deelnemers aan de eerste zware bergrit van de koers. Voor topfavorieten Ayuso en Roglic was het daarmee de eerste echte beproeving.
Laatstgenoemde ging zonder een van zijn knechten van start aan de rit. Jai Hindley (de Giro-winnaar van 2022) was een van de slachtoffers van de valpartij van donderdag en verliet de Giro met een hersenschudding. Bram Welten (Picnic) moest onderweg opgeven en werd zo de eerste Nederlandse uitvaller van deze Giro.
Strijd tussen sterke klimmers
Bij de start in Castel di Sangro werd het al een strijd tussen de avonturiers die mee wilden in de vlucht van de dag. De eerste kilometers gingen gelijk bergop.
Onder anderen UAE-renner Jay Vine probeerde te ontsnappen uit het peloton. Maar de Australiër kreeg al snel door dat hij geen ruimte kreeg omdat hij een bedreiging kan vormen in het klassement.
Er ontstond een kopgroep met zeven minder gevaarlijke mannen. Onder hen bevond zich Gijs Leemreize. De Nederlander van Picnic-PostNL had gezelschap van vier Italianen, een Fransman en een Brit.
Het was de Brit Paul Double die de achttien bergpunten pakte op zowel de Monte Urano als de Vado della Forcella, klimmen van de tweede categorie. Double was zelfs even virtueel leider in het algemeen klassement.
Achter de 28-jarige Brit en zijn zes medevluchters behield Red Bull-Bora-hansgrohe, de ploeg van Roglic, lang de controle over de koers. De aankomst in Tagliacozzo leek gemaakt voor de Sloveen en zijn ploeg reed daarom volledig in dienst van hem.
Hond op de weg
Terwijl het peloton langzaam wat dichterbij kwam, kreeg de kopgroep gezelschap van een nieuwsgierige hond. De renners wisten het dier te ontwijken. Eerder deze Giro kwamen de renners al een overstekende geit tegen.
Het zevental begon 55 seconden eerder aan de slotklim naar Marsia, het skioord dat bij de plaats Tagliacozzo hoort. Het was toen al duidelijk dat de roze trui voor het grijpen lag, omdat Pedersen inmiddels was afgehaakt. De verwachting was dat de beslissing zou vallen op de pittige, steile stukken vlak voor het eind, met hellingspercentages tot wel dertien procent.
Favorieten melden zich voorin
Op vijf kilometer van de finish werd de kopgroep bijgehaald door het peloton. In de slotkilometer probeerde Giulio Ciccone van Lidl-Trek te demarreren, daarna kwam Thymen Arensman even op kop.
Maar het was Ayuso die uiteindelijk de beslissende versnelling had. Roglic moest passen, maar kon de schade in de laatste honderden meters beperken.
De Ronde van Italië gaat zaterdag verder met de achtste etappe, die de renners over 197 kilometer van Giulianova naar Castelraimondo gaat brengen.