Jo-ão! Fon-seca! Jo-ão! Fon-seca! Pierre-Hughes! Pierre-Hughes!
Het is donderdagmiddag op Roland Garros een onvervalste heksenketel bij de tweederondepartij tussen tenniswonderkind João Fonseca en de Franse publieksfavoriet Pierre-Hughes Herbert. De fans van beide spelers proberen elkaar voortdurend te overtreffen.
De Braziliaanse vlaggen wapperen op baan 14 veelvuldig voor Fonseca, die in januari bij de Australian Open doorbrak met een indrukwekkende zege op de Russische topper Andrej Roebljov. “Hij is de nieuwe Carlos Alcaraz”, gooide tennislegende John McEnroe er direct uit op televisie.
Qua populariteit zit de 18-jarige Fonseca inderdaad al bijna op het niveau van de Spaanse tennisvedette. De tribunes zitten namelijk propvol op baan 14, een mini-arena die plaats biedt aan 2.200 mensen. Niemand kan er meer bij.
De beveiliging van Roland Garros heeft zijn handen er vol aan. Drie fans worden door stewards uit het vak van de fotografen verwijderd en de beveiliging moet continu optreden als er weer mensen op de trappen gaan zitten. Er heerst een voetbalsfeer op de tribunes, zonder dat het doorslaat naar vervelende taferelen.
Ondertussen staan er buiten het stadionnetje hordes mensen in de rij om een glimp van de wedstrijd op te vangen.
Het is een herhaling van Fonseca’s gewonnen eerste ronde tegen Hubert Hurkacz. Toen stonden er voor de ingang van baan 7, waar ruim 1.100 mensen kunnen zitten, rijen van ruim vijftig meter. Dat zijn ongekende taferelen.
Gehyped
Overal waar Fonseca komt, zitten er hordes fans op de tribunes. Volgens Jesper de Jong komt dat ook omdat de Zuid-Amerikaan wordt gehyped door de ATP, de organisator van het mannentennis. “Zij hebben ervoor gekozen om Fonseca ontzettend te promoten”, aldus de Nederlander, die in Parijs in de tweede ronde verloor van Alexander Zverev.
“Fonseca is ook heel makkelijk te promoten, omdat hij een heel grote aanhang heeft”, doelt De Jong op een enorme Braziliaanse fanbase. “Ik zag bij een toernooi in Estoril dat hij een cameraploeg mee had. Die maakte in de fitnesszaal beelden van hem voor social media. Hij wordt zo gepromoot, net zoals dat met Sinner en Alcaraz gebeurt.”
Terug naar baan 14. De indrukwekkende volwassenheid van de jonge Fonseca wordt aan het einde van de tweede set duidelijk. De Braziliaan mist op 5-4 drie setpunten door onder meer twee lijnballen van de ervaren Herbert. De Franse fans juichen de longen uit hun lijf, maar Fonseca blijft onder al het lawaai en de mentale druk ontzettend rustig.
Hij wint de partij in drie sets. Later vertelt Fonseca koeltjes op een persconferentie hoe hij alle mentale druk in de partij weerstaat. “Ik kom uit Brazilië, daar zijn we wel wat gewend met luidruchtige fans. Ik houd wel van de rivaliteit tussen fans. En ik keek veel naar Djokovic, Federer en Nadal. Ik bedoel, hun lichaamstaal is indrukwekkend, daar leer ik veel van.”
Fonseca zegt ook als een typische Braziliaan te tennissen. “Als wij in de problemen zitten, vinden we altijd weer een uitweg. Op belangrijke momenten probeer ik gewoon dapper te spelen.”
Kuerten
Parijs en Braziliaanse tennissers gaan sowieso goed samen. De drie Roland Garros-titels van Gustavo Kuerten, het grote voorbeeld van Fonseca, zijn hier nog lang niet vergeten. Sterker, op het tennispark worden diverse fans gespot in het shirt waarmee Kuerten in 1997 zijn eerste titel in Parijs won.
Ook Tallon Griekspoor ondervindt donderdag de populariteit van Fonseca als hij ’s morgens met hem traint. “Ik was nog op zoek naar een sparringpartner en hij zette zijn naam erbij. Het is een bijzondere jongen. Hij is nu al een van de grote sterren”, aldus Griekspoor.
De tribunes zitten al vol voordat Griekspoor en Fonseca de trainingsbaan betreden. “Hij heeft zo’n lekker ritme”, vertelt Griekspoor. “Als je zelf dan ook in dat ritme komt, dan is dat heerlijk spelen en mis je geen bal. Dat zijn fijne warming-ups.”
Hij is onder indruk hoe Fonseca tot nu toe met alle aandacht omgaat. “Want volgens mij heeft hij een heel land op zijn rug zitten. Een gepassioneerd sportland, probeer daar maar eens mee te dealen. Ik zie hem binnen twee jaar wel in de top tien duiken.”
Sponsoren
De Jong hoopt dat Fonseca op de lange termijn goed kan blijven omgaan met alle aandacht. “De sponsoren maken gebruik van de populariteit van Sinner, Alcaraz en Fonseca. Daar wordt ons salaris ook weer van betaald, zo is dat ons als tennissers ook uitgelegd”, vertelt De Jong.
“Dat is prima natuurlijk, maar zolang ze er zelf niet aan onderdoor gaan. Dat zou ik heel erg jammer vinden.”